Nghe được tiếng lòng của phu nhân

Ta hít hít mũi, buồn thiu đáp: “Dạ.”

“Hay là ta ở lại ăn cơm với Ngọc Nhi nhé? Cũng không mất bao nhiêu thời gian đâu.”

Mẹ ta lại lắc đầu: “Tướng quân vẫn nên đi cùng Phu nhân đi, chúng ta không sao đâu.”

Sau khi ông ấy đi, mẹ ta ôm ta vào lòng: “Ngọc Nhi, sau này con gặp người, phải gọi là ‘Tướng quân’, đừng gọi ‘cha’ nữa.”

Ta hỏi bà tại sao, bà lại không nói ra nguyên nhân.

“Tóm lại, con không thể gọi ‘cha’, Ngọc Nhi ngoan nhé, được không?”

Ta vốn đã không vui vì Tướng quân không ăn cơm với ta, hiếm hoi lắm mới bướng bỉnh một lần.

“Không! Tướng quân chính là cha con, tại sao con không được gọi? Mẹ không có lý!”

Nói xong, ta trèo xuống khỏi người mẹ, một mình chạy vào phòng hờn dỗi.

“Ngọc Nhi!”

Ta và mẹ giận nhau mấy ngày, cho đến khi ta vô tình nghe thấy lời bàn tán của hạ nhân.

“Này, các ngươi nói xem Tướng quân sao vẫn chưa cho danh phận cho vị nương tử kia? Đã đón về gần nửa năm rồi.”

“Cái đó chắc chắn là vì kiêng nể Phu nhân đấy! Chẳng phải Hoàng Quản gia đã nói rồi sao, họ là khách, chỉ cho phép chúng ta gọi là ‘Dung nương tử’ và ‘Ngọc tiểu thư’.”

“Ý của Hoàng Quản gia chắc chắn là ý của Phu nhân rồi.”

“Thực ra Dung nương tử này cũng coi như an phận rồi, chẳng qua Phu nhân tuy tốt, nhưng cô gái nào lại muốn chia sẻ trượng phu với người khác chứ? Nàng ấy còn không chịu nhượng bộ cho Ngọc tiểu thư gọi Tướng quân là ‘cha’ nữa.”

Ta không thể gọi “cha” là vì Phu nhân ư?

Nhưng ta lại cảm thấy Phu nhân không nên là người như vậy.

Lòng thực sự có chút buồn bực, ta lén mẹ đi tìm Phu nhân.

21

Khi ta đến, Phu nhân đang luyện võ, một chiếc roi bạc vung lên phất phơ vang dội.

Thân hình bà nhanh như điện, chiếc roi dài trong tay lên xuống thoăn thoắt, một bộ roi pháp thi triển xong, những chiếc cọc gỗ trước mặt đứt lìa từng khúc.

Ánh dương chiếu rọi lên người Phu nhân, tôn lên vẻ như bà đang phát sáng.

Ta nhìn ngây người.

Phu nhân chú ý đến ta, khóe môi hiếm hoi nở một nụ cười: “Tiểu nha đầu, muốn học không?”

Ta phản xạ gật đầu, rồi chợt giật mình lắc đầu mạnh mẽ, thì thầm: “Mẹ nói không được làm phiền Phu nhân.”

Phu nhân quét mắt nhìn ta một lượt: “Đứng tấn cho ta xem.”

Ta làm theo, Phu nhân đẩy từ phía sau, ta liền đứng không vững.

Phu nhân lắc đầu đưa ra nhận xét: “Roi pháp của ta con quả thực chưa học được, ít nhất phải đợi khi đứng tấn vững vàng rồi hãy nói.”

“Con đến tìm ta có chuyện gì?”

Phu nhân cúi thấp người, nhìn ta hỏi.

Lòng ta do dự, sợ nói ra Phu nhân sẽ tức giận, lắp bắp mở lời: “Phu… Phu nhân, mẹ nói con không được gọi Tướng quân là ‘cha’.”

“Có… có phải Phu nhân không cho phép Tướng quân làm ‘cha’ của con không…”

Ta nói càng lúc càng nhỏ, Phu nhân sầm mặt không nói gì, ta có chút tủi thân.

“Tại sao mọi người đều có cha, còn Ngọc Nhi lại không thể có? Nếu Phu nhân không vui, con lén gọi ‘cha’ lúc không có ai cũng không được sao?”

Mắt Phu nhân lóe lên một tia xót xa, thần sắc dịu dàng hơn.

【Suýt quên mất, con bé từ nhỏ đã nương tựa vào mẹ nó…】

“Được rồi, ta biết rồi, con muốn gọi thì cứ gọi đi.”

“Thật… thật sự được sao?”

“Thật, lời ta nói.”

Lòng ta vui mừng khôn xiết, chỉ cảm thấy ánh sáng sau lưng Phu nhân trông càng rực rỡ hơn.

“Phu nhân, người đúng là đại hảo nhân!”

Buổi chiều, Tướng quân đến sân nhỏ của chúng ta.

Ông ấy bảo ta sau này gặp ông ấy, thì gọi là “cha Tướng quân”.

Ta hưng phấn ôm chặt lấy chân ông ấy không buông.

Mấy ngày sau đó, ta một ngày muốn xuất hiện trước mặt ông ấy tám trăm lần, mỗi lần gọi hắn đều ngọt ngào gọi “cha Tướng quân”.

Mấy lần gặp Phu nhân, nghe thấy trong lòng bà như đang trào ra giấm chua.

【Cha Tướng quân, cha Tướng quân, nghe đến đau cả đầu.】

Chỉ là mẹ ta hình như không vui như ta, bà luôn không cho ta đi tìm Tướng quân, còn bảo ta phải biết giữ chừng mực.

Mặc dù không hiểu đối với cha ruột của mình thì có chừng mực gì để giữ, nhưng ta vẫn ngoan ngoãn làm theo.

Ta dùng từ ngữ mới học để tự an ủi mình.

“‘Tương lai còn dài’, Dung Niệm Ngọc, đã là người có cha rồi, không thể quá tham lam.”

22

Gần Tết Nguyên Đán, nghĩ đến việc mình có người nhà mới rồi, ta bèn muốn làm quà cho họ.

Mẹ ta dạy ta đan nút.

Ta làm cho Phu nhân nút hoa mai, cho cha Tướng quân và Tiêu Minh Trạch là nút bình an.

Mẹ ta dạy ta phải rộng lượng, ta cũng làm cho Tiêu Minh Ca một nút con bướm.

Thoáng chốc đã đến Đêm Giao Thừa, phủ Tướng quân đèn lồng treo rực rỡ khắp nơi, ta kê một chiếc ghế đẩu ngồi ở cổng ngóng trông.

Trời dần tối sầm, cổng vẫn trống không, mẹ ta dịu dàng gọi ta vào nhà.

Ta không đành lòng nài nỉ: “Mẹ ơi, đợi thêm lát nữa có được không ạ?”

Mẹ ta đợi cùng ta đến khi đèn lồng thắp sáng, ta cúi đầu nhìn mẹ đóng cổng sân.

Vào phòng, mẹ ta như mọi năm lấy ra một chiếc túi gấm cho ta, bên trong là hai thỏi nguyên bảo bạc nhỏ xinh.

“Chúc Ngọc Nhi bé nhỏ của mẹ năm nào cũng bình an, vui vẻ.”

Ta đưa chiếc nút hoa sen đã chuẩn bị sẵn cho bà.

“Ngọc Nhi chúc mẹ mọi sự như ý, ngày ngày vui vẻ.”

Ta gượng cười nhìn bốn chiếc nút còn lại trong hộp, không thể nào có được hứng thú đón Tết.

Có lẽ họ, hoàn toàn không thiếu người nhà.

Đang rũ đầu thở dài, ta chợt nghe thấy tiếng của Phu nhân.

【Cuối cùng cũng xong việc rồi, Tiểu Ngọc Nhi và các con chắc chưa nghỉ chứ?】

Lòng ta nhảy dựng, bước chân ngắn cũn chạy ra ngoài.

“Ngọc Nhi, con đi đâu đấy?”

Thở hổn hển chạy đến cổng sân nhỏ, ta vô thức xoa trái tim đang đập loạn xạ, đầy hy vọng nhìn cánh cổng đang đóng chặt.

Không đợi lâu, tiếng gõ cửa “cốc cốc cốc” vang lên.

Ta dụi tai, xác nhận mình không nghe nhầm.

Mẹ ta đi đến bên ta, ta kích động nắm lấy tay nàng, chỉ vào bên ngoài cửa.

“Mẹ ơi, có người ở ngoài!”

Mẹ ta mở cửa sân—

23

Ngoài cửa, Phu nhân xách đèn lồng, đứng sóng vai với cha Tướng quân ở phía trước.

Đèn lồng lung lay ánh sáng ấm áp, khiến khuôn mặt hai người trông dịu dàng hơn ngày thường.

Sau lưng họ, Tiêu Minh Trạch và Tiêu Minh Ca đều mặc cẩm bào đỏ rực.

Một người biểu cảm ôn hòa, một người hiếm hoi không trừng mắt nhìn ta.

Ta ngây người, chỉ cảm thấy mắt cay xè và nóng ran.

“Dung nương tử, Niệm Ngọc, Tết đến rồi, cùng nhau vui vẻ thôi.”

Lần này lời Phu nhân nói ra hoàn toàn giống hệt những gì bà nghĩ trong lòng.

Ta vội vàng nhìn mẹ, thấy bà gật đầu, suýt nữa nhảy cẫng lên vì vui sướng.

“Xin làm phiền Phu nhân và Tướng quân rồi.”

“Vậy cùng đi thôi, trong viện đã chuẩn bị xong hết rồi.”

“Chờ đã, con đi lấy đồ đã!”

Ta một hơi chạy về phòng, lấy xong đồ lại vội vã chạy ra.

Sáu người chúng ta cùng nhau đến chính viện, trong chính đường đã bày sẵn mâm cơm thịnh soạn, hương thơm ngào ngạt.

Chúng ta quây quần bên bàn, cha Tướng quân nâng chén rượu nói.

“Trong nhà nhờ có Phu nhân quán xuyến, chén rượu đầu tiên này, kính Phu nhân.”

Mặt Phu nhân hiếm hoi hơi ửng hồng, hướng về phía chúng ta nói.

“Đêm nay Giao Thừa, ta chúc mọi người bình an vui vẻ, vạn sự vô ưu.”

Mẹ ta đáp lễ: “Hai mẹ con chúng ta cảm ơn Phu nhân và Tướng quân dung nạp, chúc hai vị vạn sự thuận lợi, trường lạc khang ninh.”

“Minh Trạch chúc cha, mẹ, Dung di mẫu và hai vị muội muội, cát tường như ý, trăm phúc tề tựu.”

“Khụ khụ, còn ta, còn ta! Ta chúc mọi người… ngày ngày vui vẻ, ăn ngon uống khỏe!”

Cả bàn đều bị Tiêu Minh Ca chọc cười.

Phu nhân chú ý đến ta: “Niệm Ngọc, sao không ăn cơm?”

Ta bóp chặt chiếc hộp giấu trong tay áo, lòng bàn tay sắp ướt đẫm mồ hôi.

Mẹ ta vỗ vai ta, ta lấy hết can đảm lấy những chiếc nút trong hộp ra, lần lượt tặng cho mọi người.

【Không ngờ Tiểu Ngọc Nhi lại khéo tay thế, đẹp thật, lại còn là hoa mai ta thích nhất nữa.】

“Ngọc Nhi có lòng rồi.”

“Đa tạ Ngọc Nhi muội muội.”

“Cảm ơn.”

Ngay cả Tiêu Minh Ca cũng ngượng nghịu nói lời cảm ơn ta.

Ta thở phào một hơi, thấy họ nhận lấy, lòng ta cũng vui lây.

Sau bữa cơm đoàn viên, chúng ta cùng nhau thay những tấm bùa đào mới cho các cánh cửa trong phủ, rồi tụ tập lại canh giữ giao thừa.

Nến lửa sáng trưng, hơi ấm lan tỏa.

Khó khăn lắm mới ráng thức đến giờ Tý, Tướng quân và Phu nhân lần lượt phát tiền mừng tuổi cho ba đứa trẻ chúng ta, rồi cho chúng ta về nghỉ ngơi.

Ta chào họ “Chúc mừng năm mới”, vừa ngáp vừa về sân nhỏ.

“Mẹ ơi.”

Trước khi ngủ, ta kéo tay áo mẹ, mắt long lanh hỏi: “Sau này mỗi năm, chúng ta đều được đón Giao Thừa cùng Phu nhân và họ nữa không ạ?”

Mẹ ta đắp chăn cho ta, mỉm cười rạng rỡ: “Sẽ được.”

Ta hoan hô vui vẻ, chìm vào giấc ngủ sâu dưới ánh nhìn dịu dàng của mẹ, mơ một giấc mộng đẹp suốt cả đêm.

24

Sau mùng năm Tết, cha Tướng quân lên triều trở lại, dần dần bận rộn hơn.

Ngoài việc luyện quyền cước, Phu nhân bắt đầu dạy chúng ta xem bản đồ và giảng giải những binh pháp đơn giản.

Bà trải bản đồ Đại Tấn của chúng ta lên bàn, giảng giải cho chúng ta về hướng đi của sông núi và bố cục của các trấn thành, thôn làng.

“Hiểu bản đồ, là có thể biết được thế cục thiên hạ. Con sông nào tiện lợi cho việc hành thuyền, ngọn núi nào dễ thủ khó công, đều có thể nhìn ra từ bản đồ.”

Ta nhìn những đường nét ở phía Bắc bản đồ, luôn cảm thấy có chút quen thuộc, bèn mở lời hỏi: “Đây là nơi nào?”

Phu nhân nhìn theo hướng ngón tay ta: “Đây là Hàn Xuyên Thành ở Bắc Cương, cũng là nơi tiếp giáp giữa Đại Tấn ta và Bắc Địch. Nhiều năm qua, giữa chúng ta và Bắc Địch tranh chấp không ngừng…”

Phu nhân kể cặn kẽ về mối quan hệ căng thẳng giữa Đại Tấn và Bắc Địch, chúng ta mải mê lắng nghe đến thất thần.

Khi trở về sân nhỏ, ta thấy mẹ đang ngây người nhìn một chiếc bài vị trống.

Ta chợt nhận ra tại sao ta lại thấy Hàn Xuyên Thành trên bản đồ quen thuộc đến thế.

Hoa văn khắc trên bài vị, chẳng phải chính là hình dáng của Hàn Xuyên Thành sao?

Ta thấy chiếc bài vị này từ nhỏ, ngoài việc thỉnh thoảng lấy ra lau chùi, hàng năm vào mùng bảy tháng ba, mẹ đều cúng bái trước bài vị.

Lòng ta vô cùng tò mò, lần đầu tiên ta mở lời hỏi: “Mẹ ơi, bài vị này là của ai vậy?”

Mẹ ta dừng động tác, vuốt ve những đường vân trên bài vị: “Là của một người rất quan trọng đối với mẹ.”

“Là người thân của mẹ sao?”

“Phải, là người rất thân, rất thân.”

“Vậy hai người quen nhau ở Hàn Xuyên Thành ư?”

“Hàn Xuyên Thành…”

Mắt mẹ ta ngấn lệ, vẻ mặt đau buồn.

Thấy bà như vậy, ta không dám hỏi nữa.

Ta chợt nhận ra, mẹ ta cũng có bí mật không muốn ta biết.

25

Ngày Rằm tháng Giêng, Kinh thành tổ chức Lễ hội đèn lồng.

Tiêu Minh Ca uy hiếp, dụ dỗ ta cùng nàng trốn ra ngoài.

“Đây là Lễ hội đèn lồng ba năm mới có một lần, ta nhất định phải đi. Để ngăn ngươi mách lẻo, hôm nay ngươi buộc phải đi cùng ta!”