Hầu Gia, Xin Dừng Bước

“Hắn tới làm gì?”

“Nói với ta một chuyện. Bảo rằng nông trang nuôi ngựa của phủ Hầu đã vào nề nếp, lứa ngựa chiến đầu tiên sang năm sẽ giao cho quân đồn trú Mạc Bắc. Việc này xong xuôi, khoản thiếu hụt trong khố phòng phủ Hầu cũng có thể bù lại.”

“Hắn làm được rồi?”

“Làm được rồi. Lại còn làm rất sòng phẳng. Tướng sĩ biên cương Mạc Bắc đánh giá hắn cực kỳ cao, bảo người thanh niên này làm việc uy tín trầm ổn.”

Thái hoàng thái hậu liếc nhìn ta.

“Hắn còn hỏi một câu.”

“Gì cơ ạ?”

“Hỏi ta——’Thái hoàng thái hậu cảm thấy, Quận chúa ngày sau sẽ gả cho người thế nào?'”

Ta khựng lại một nhịp. “Vậy người trả lời ra sao?”

“Ta bảo, ‘Phải xem tiểu tử con nào có đủ bản lĩnh đó’.”

Nụ cười của Thái hoàng thái hậu chất chứa chút gì đó ngấm ngầm chẳng có ý tốt.

018

Những tháng ngày sau Tết Đông chí, bề ngoài tuy sóng yên biển lặng. Nhưng ngấm ngầm, những thứ đáng đến rồi sẽ đến.

Tần Nhược Lan sống trong một trạch viện ở phía nam kinh thành. Căn nhà do Hoàng hậu cắt đặt. Bụng ả đã lớn vượt mặt. Có bà mụ túc trực, có nha hoàn bưng trà rót nước, bài trí tuy không xa hoa ngợp trời nhưng mọi thứ đầy đủ.

Ngoài mặt Hoàng hậu không hề tỏ ra có giao du gì với ả. Nhưng lén lút, cứ dăm bữa nửa tháng lại có quản sự ma ma từ Khôn Ninh Cung tới thăm một chuyến.

Đống tin tức này, đều do Thúy Trúc báo về.

Thúy Trúc giờ vẫn ở lại phủ Hầu. Sau khi Hàn thị đi, nàng ta trở thành số ít “người cũ” của phủ Hầu. Hoắc Chính Bang không đuổi cổ đi, thậm chí còn giao một phần việc quản sự nội viện cho nàng ta cai quản.

Nhưng tin tức của Thúy Trúc rốt cục là báo cho ai? Cho ta? Cho Hoắc Thừa An? Hay cho kẻ khác?

Ta không dám chắc. Chỉ biết cho tới hiện tại, mọi thông tin nàng ta tuồn ra đều chuẩn xác từng li.

Qua năm mới, Rằm tháng Giêng Tết Nguyên tiêu. Kinh thành đúng lệ rộn rịp huyên náo tột bậc. Hoa đăng giăng rợp như sông tinh tú, người đi lại nườm nượp trẩy hội.

Ta mang Thu Hòa ra phố xem đèn. Đi tới cầu Chu Tước, liền đụng mặt một người.

Không phải Hoắc Thừa An. Là một người đàn bà.

Vận một chiếc áo choàng xám ngoét, đứng trơ trọi cạnh sạp bán hoa đèn đầu cầu. Cái dáng quay ngang rất quen mắt.

Ta bước lại gần mấy bước. Bà ta quay đầu lại.

Hàn thị.

Bà ta gầy rộc đi thảm hại. Gò má nhô cao hoắt, hốc mắt trũng sâu, quanh khóe miệng là hai nếp nhăn dài hằn in sự già nua. So với diện mạo cáo mệnh nhất phẩm nửa năm trước ở cung Từ Thọ, chẳng khác nào hai con người không can hệ.

Bốn mắt chạm nhau. Nét mặt Hàn thị đầu tiên là kinh ngạc, sau là hoảng hốt, cuối cùng——ghim chặt lại.

“Bùi Thanh Ca.”

“Hàn phu nhân.”

Ta điềm tĩnh quan sát bà ta. Đám đông chen lấn xung quanh không mảy may ai thèm để mắt tới cặp oan gia ngõ hẹp này.

“Ngài quay lại kinh thành rồi à?”

“Nhà của ta ở kinh thành.” Hàn thị kéo áo choàng, “Dựa vào cớ gì ta không thể trở lại?”

“Lúc đi, ngài vơ vét non nửa gia sản phủ Hầu mà.”

Khuôn mặt Hàn thị giật thót. “Đó là đồ cưới của ta.”

“Đồ cưới?” Ta bật tiếng cười khẩy, “Khố phòng phủ Hầu cạn trơ đáy, quản sự báo rằng hơn phân nửa thâm hụt là do sổ sách ngài làm giả trước lúc đi. Đồ cưới mà cũng vơ bèo gạt tép thế này sao?”

“Ngươi chẳng có quyền quản.” Giọng Hàn thị khô khốc cứng ngắc, “Chuyện của ta và phủ Hầu, chưa tới lượt một kẻ ngoại đạo như ngươi nhúng mồm.”

“Ngoại đạo?” Ta lườm bà ta, “Hàn phu nhân, ngài quên rồi sao, kẻ ngày trước rắp tâm muốn biến ta thành con dâu phủ Hầu là ngài. Nay không thành, lại đâm ra thành người ngoài sao?”

Môi Hàn thị giật giật. “Ngươi đừng vội đắc ý. Ngươi tưởng mình đã thắng? Ngươi giành được cái quái gì? Con trai ta bị đi đày canh lăng, nguyên cớ là do ngươi! Cáo phong của ta bị thu hồi, nguyên cớ cũng tại ngươi! Ngươi hủy hoại gia đình ta!”

“Hàn phu nhân,” ta gằn từng chữ, “Kẻ để Tần Nhược Lan vào cửa trước ngày đại hôn là ngài. Kẻ bày mưu diễn kịch bắt Tần Nhược Lan quỳ khóc trước cổng phủ Tướng quân là ngài. Kẻ cuỗm tiền phủ Hầu bỏ chạy cũng là ngài. Kẻ tàn phá gia đình ngài, không phải ta. Mà là chính tay ngài.”

Mặt Hàn thị chuyển sang màu gan lợn đỏ au. “Ngươi——”

“Hàn phu nhân.” Ta lùi lại một bước, “Ta với ngài đã chẳng còn bất kỳ dây mơ rễ má nào. Ngài có quay về kinh thành cũng được, lăn lóc xó nào cũng xong, thảy chẳng can dự gì tới Bùi Thanh Ca này. Nhưng có một câu, ta vẫn muốn khuyên ngài——Số bạc ngài nuốt trọn, sớm muộn gì cũng phải nôn ra trả.”

Ta quay gót bước đi.

“Đứng lại!” Hàn thị thét lớn sau lưng. Ta không dừng.

“Bùi Thanh Ca!” Giọng bà ta rít lên chói gắt, “Ngươi tưởng chuyện trôi qua như thế là xong sao? Ngươi lầm rồi! Cả Bùi gia nhà ngươi đều lầm rồi! Các ngươi tưởng giẫm đổ được ta là xong chuyện? Các ngươi nào có biết——”

Bà ta bỗng im bặt. Như thể vừa nhận ra mình lỡ mồm hớ lời.

Ta dừng cước bộ. Ngoảnh lại.

Nét mặt Hàn thị mang thứ biểu cảm cực kỳ nhiễu loạn. Có oán hờn, có không cam tâm, lại có cả một loại——đắc ý ngấm ngầm kỳ lạ?

“Ta không biết chuyện gì?”

Hàn thị nhìn chằm chằm ta, khóe môi từ từ kéo giãn nụ cười nham hiểm. Nụ cười ấy, khiến xương sống ta sởn gai ốc.

“Ngươi về hỏi thử hảo ngoại tổ mẫu của ngươi xem,” Hàn thị thủ thỉ âm u, “hỏi bà ta xem, năm xưa Thần Quý phi rốt cuộc chết bằng cách nào.”

Vứt lại câu nói ấy, bà ta xoay người tàng hình vào dòng người chảy trôi dưới ánh hoa đăng.

Thu Hòa níu tay áo ta. “Thanh Ca… bà ta nhắc gì tới Thần Quý phi thế?”

Ta đứng chôn chân tại chỗ, bên tai chỉ còn tiếng huyên náo lộn xộn của chợ đêm.

Thần Quý phi.

Nghĩa mẫu của ta. Nghĩa nữ của Thái hoàng thái hậu.

Năm đó lúc lâm trọng bệnh, bà đã gửi gắm ta lại cho Thái hoàng thái hậu. Bà là vì bệnh nặng mà qua đời. Bất kỳ ai cũng bảo thế cả.

Nhưng cái cười nhạt của Hàn thị——

Đó tuyệt nhiên không phải một câu buông thõng tùy tiện. Bà ta ắt biết một bí mật động trời nào đó.

“Đi.”

“Đi đâu ạ?”

“Về phủ.”

019

Đêm rằm tháng Giêng đó, ta thức trắng. Lời nói của Hàn thị như mũi gai nhọn hoắt ghim chặt vào tim.

Thần Quý phi chết bằng cách nào?

Nói về cái chết của nghĩa mẫu, ta quả thực biết rất mù mờ. Lúc ta được đón vào cung, nghĩa mẫu đã liệt giường liệt chiếu từ lâu. Ta chỉ kịp nhìn mặt bà mấy lần cuối.

Bà ôm ta, bảo “Thanh Ca, sau này Thái hoàng thái hậu sẽ là ngoại tổ mẫu của con. Người sẽ che chở cho con.”

Và rồi bà nhắm mắt.

Tất thảy mọi người đều nói bà chết vì bệnh tật. Chưa từng có ai hé răng nửa lời về bất cứ nguyên nhân nào khác.

Nhưng nụ cười của Hàn thị——bà ta có điều gì tự tin mà dám vênh váo như thế?

Sáng sớm hôm sau, ta sai Thu Hòa đi gọi Lưu ma ma tới. Lưu ma ma là tâm phúc bên người nghĩa mẫu năm xưa. Sau khi nghĩa mẫu qua đời, bà theo ta ra khỏi cung, tới tận phủ Tướng quân.

“Ma ma, ta có chuyện muốn hỏi người.”

Lưu ma ma ngồi đối diện ta, thần sắc bình đạm. “Tiểu thư cứ hỏi.”

“Thần Quý phi… nghĩa mẫu lúc lâm chung, rốt cuộc là mắc chứng bệnh gì?”

Động tác vuốt tay của Lưu ma ma khựng lại một nhịp.

“Bẩm tiểu thư, Quý phi nương nương thân thể hao gầy nhiều bệnh, đã quấn chặt giường bệnh rất nhiều năm. Thái y nói là khí huyết thâm hụt, về sau lại phát chứng ho lao dai dẳng, bệnh tình cứ trồi sụt không dứt…”

“Có thật vậy không?”

Lưu ma ma ngước lên nhìn ta. “Vì cớ gì tiểu thư lại hỏi vậy?”

“Hôm qua, Hàn thị thả một câu nói với ta. Bà ta nói——Bảo ta về hỏi ngoại tổ mẫu xem, năm xưa Thần Quý phi rốt cuộc chết bằng cách nào.”

Mặt Lưu ma ma tức khắc biến sắc. Không phải biến sắc từ từ. Là chấn động thay màu ngay tức lự. Cứ như thể ta đã chọc thủng một bí mật chôn vùi suốt mười mấy năm ròng.

“Ma ma.”

“Tiểu thư…” Giọng Lưu ma ma tắc nghẹn, “Chuyện này… chuyện này lão nô khó bề nói rõ.”

“Vì sao không thể nói rõ?”

“Lão nô… lão nô từng thề độc với Thái hoàng thái hậu.”

“Thề cái gì?”

“Thề rằng… tuyệt đối không hé miệng nhắc lại những chuyện xảy ra trước lúc Quý phi nương nương tạ thế trước mặt tiểu thư.”

Ta quan sát bà. “Ma ma, Thần Quý phi là bị kẻ xấu mưu hại?”

Cằm Lưu ma ma bắt đầu lẩy bẩy.

“Ma ma!”

“Không có… không bị người ta mưu hại…”

“Thế vì cớ gì Hàn thị lại bày ra cái vẻ mặt nham nhở như thế nhắc lại câu đó? Bà ta có gì đáng để đắc ý?”

Lưu ma ma ngẩng phắt dậy. “Bà ta đắc ý?”

“Bà ta nhếch mép cười nhắc lại câu đó với ta. Đắc ý vô ngần.”

Khuôn mặt Lưu ma ma xám xịt chẳng còn giọt máu. Bà đứng dậy, rồi lại nặng nề ngồi xuống. Hai bàn tay xoắn xuýt vào nhau.

Qua một lúc lâu, bà cất giọng. Âm lượng bé tí ti.

“Hai tháng trước lúc Quý phi nương nương qua đời, thái y có thay đổi phương thuốc một lần. Trong toa mới có bỏ thêm một vị thuốc——Hoàng kỳ. Thể chất Quý phi không hấp thụ nổi Hoàng kỳ, nhưng tên thái y mới nhậm chức kia không biết kiêng kỵ, dùng liên tiếp ba thang, bệnh tình Quý phi liền đột ngột trở nặng.”

“Là do sự tắc trách sơ suất của thái y?”

“Không phải.” Thanh âm Lưu ma ma càng nhỏ hơn nữa, “Tên thái y đó là do người ta gài vào. Bức thư tiến cử hắn vào Thái Y Viện, là do viện thủ Thái Y Viện lúc bấy giờ tự tay chấp bút.”

“Viện thủ Thái Y Viện có dính líu gì tới ai?”

“Phu nhân của viện thủ Thái Y Viện, là người họ Hàn.”

Toàn thân ta giá lạnh. “Họ Hàn…”

“Năm đó Hàn gia vẫn chưa kết thông gia với phủ Hầu. Họ Hàn trong triều bấy giờ chỉ là gia hộ bậc trung. Nhưng vị trí của viện thủ Thái Y Viện lại vô cùng đặc biệt, gã có quyền tiếp cận mọi phương thuốc đơn y của toàn bộ hậu cung.”

“Ý người là——Hàn gia đã thông qua mạng lưới Thái Y Viện, gián tiếp nhúng tay làm bệnh tình nghĩa mẫu trở nặng tới chết?”

Lưu ma ma nhắm nghiền mắt.

“Lão nô không dám nói bừa. Chuyện này Thái hoàng thái hậu đã phái người tra soát suốt một thời gian rất dài, nhưng điều tra đến tận cùng… tra đến cuối cùng thì tên viện thủ xin cáo lão hoàn hương, không để lại mảy may một bằng chứng cụ thể nào. Thái hoàng thái hậu nói, chứng cứ chưa đủ, không thể hồ đồ vội vã kết luận. Nhưng…”

“Nhưng Thái hoàng thái hậu trong lòng đã tường tận mọi lẽ.”

Lưu ma ma gật đầu.

Ta ngồi thẫn thờ đó, cảm giác máu trong cơ thể đã bị đóng băng.

Nếu Hàn gia có liên đới tới cái chết của nghĩa mẫu——

Vậy việc Hàn thị gả vào phủ Ninh Viễn Hầu, là trùng hợp ngẫu nhiên, hay là một sự mưu tính toan tính từ trước?

Hàn thị quản lý phủ Hầu mấy chục năm trời, chèn ép thứ tử, bao bọc Hoắc Thừa Diễn, gài cắm Tần Nhược Lan——

Đống chuyện đó nhìn lẻ tẻ thì chỉ như một mụ mẹ chồng tai ác dở trò. Nhưng nếu kéo rịt tuyến thời gian lại mười mấy năm trước, xâu chuỗi với cái chết của nghĩa mẫu——

Hàn gia, có lẽ ngay từ vạch xuất phát đã không đơn thuần chỉ là “gia hộ thông gia với phủ Hầu”.

“Ma ma, chuyện này, còn ai biết nữa?”

“Thái hoàng thái hậu biết. Thánh thượng… Thánh thượng chưa chắc đã tường tỏ. Tướng quân… lão nô chưa từng bẩm lại cho Tướng quân nghe.”

“Vì sao không bẩm cho phụ thân?”

“Thái hoàng thái hậu cấm cản. Người bảo… bảo nếu chuyện này để Tướng quân nắm được, với tính nết của Tướng quân, nhất định sẽ làm náo động trời đất. Nhưng nếu không có chứng cứ xác thực trong tay, làm náo động cũng chỉ là công dã tràng, rút dây động rừng làm lộ bí mật.”

Ta đứng dậy. “Con hiểu rồi. Ma ma, chuyện này tạm thời đừng đánh tiếng với bất kỳ kẻ nào khác.”