Hầu Gia, Xin Dừng Bước

“Tiểu thư, người định…”

“Con định đi bái kiến ngoại tổ mẫu.”

020

Cung Từ Thọ.

Thái hoàng thái hậu nhìn thấy ta, tủm tỉm cười: “Sao lại tới nữa rồi? Không phải mới về phủ được hai hôm à?”

“Ngoại tổ mẫu, con có việc hệ trọng muốn hỏi người.”

“Hỏi đi.”

“Hôm Rằm tháng Giêng Hàn thị thả một câu nói với con, bảo con về hỏi người xem, năm xưa Thần Quý phi rốt cuộc chết bằng cách nào.”

Nụ cười trên môi Thái hoàng thái hậu tắt phụt. Toàn bộ nhiệt độ trong chính điện dường như hạ xuống mấy phần.

“Bà ta lộng ngôn thế à?”

“Dạ vâng.”

Thái hoàng thái hậu chìm vào im lặng rất lâu. Lâu tới mức ta ngỡ bà sẽ cự tuyệt trả lời.

“Con lôi Lưu ma ma ra hỏi rồi đúng không?”

“Con hỏi rồi.”

“Bà ấy rò rỉ cho con biết bao nhiêu?”

“Nói chuyện thái y đổi phương thuốc. Nói chuyện tay viện thủ Thái Y Viện với Hàn gia có liên quan. Và nói rằng người đã tra xét kỹ, nhưng vì thiếu bằng chứng nên phải gác lại.”

Thái hoàng thái hậu từ tốn khép hờ mắt.

“Chuyện này, vốn dĩ ta định giấu kín cả đời không để con biết tới.”

“Ngoại tổ mẫu…”

“Biết rồi cũng tốt.” Bà mở to mắt, ánh nhìn sắc tựa dao cau, “Đến lúc con phải tường tỏ mọi bề rồi.”

“Cái chết của nghĩa mẫu con, rốt cục có phải Hàn gia nhúng tay hay không, ta dò xét tám năm ròng, vẫn chưa thể định luận. Nhưng có một vài chi tiết đã rõ ràng.”

“Thứ nhất, phu nhân của tay viện thủ kia quả thực là người họ Hàn, là người đồng tộc với Hàn thị.”

“Thứ hai, thời điểm tên thái y mới đó lọt vào Thái Y Viện, vừa vặn trúng vào lúc bệnh tình nghĩa mẫu con chuyển biến xấu đi nhanh chóng.”

“Thứ ba, sau khi nghĩa mẫu con nằm xuống chưa đầy một năm, Hàn thị liền rình rang gả vào phủ Ninh Viễn Hầu.”

“Thứ tư, từ lúc bước chân vào phủ Hầu, Hàn thị cùng nhà viện thủ kia chặt đứt mọi liên lạc. Cắt đứt cực kỳ rốt ráo, giống như cố tình giăng ranh giới cắt đứt quan hệ.”

“Đống manh mối đó nếu mổ xẻ từng món một, chẳng chứng minh được điều gì. Nhưng nếu gom lại một chỗ——”

Thái hoàng thái hậu ngừng một nhịp.

“Nghĩa mẫu con là cục cưng mà ta sủng ái thương yêu nhất. Con bé lúc hấp hối nằm đó giao trọn con cho ta. Những năm qua ta dang tay bao bọc con, không chỉ vì giữ lời hứa năm xưa, mà càng bởi vì——ta mắc nợ con bé.”

“Nợ người cái gì ạ?”

“Lúc con bé yếu nhất, ta đã không để tâm một trăm phần trăm. Ta quá tin tưởng vào đám lang băm Thái Y Viện. Khi ta giật mình tỉnh ra, mọi sự đã không thể cứu vãn nữa rồi.”

Thanh âm của Thái hoàng thái hậu run rẩy. Lão thái thái bảy mươi ba tuổi đời, đây là lần đầu tiên ta thấy bà đánh rơi sự bình tĩnh.

“Ngoại tổ mẫu, Hàn thị bây giờ mang chuyện này ra nói với con, rốt cuộc có ngụ ý gì?”

“Ả đang uy hiếp con.” Giọng bà lạnh toát, “Ả muốn báo cho con biết——Ta nắm thóp bí mật lớn nhất của Hoàng gia các ngươi. Các ngươi dám quật ta, ta sẽ bung bét mọi thứ cho thiên hạ cùng xem.”

“Làm ầm lên thì ả được lợi gì?”

“Lợi ích?” Thái hoàng thái hậu cười nhạt, “Nếu tin ‘Cái chết của Thần Quý phi có thể dính dáng tới Hàn gia’ lan truyền ra rỉ tai thiên hạ, trong triều ắt sẽ có người nhảy ra đòi tra xét tường tận. Tra tới đâu, sẽ lòi ra Thái Y Viện. Tra tới Thái Y Viện, năm đó kẻ liên đới sẽ không chỉ dừng ở Hàn gia, mà còn có——”

Bà im bặt.

“Còn có ai?”

Thái hoàng thái hậu đăm đăm nhìn ta.

“Năm xưa lúc Thái Y Viện quyết định thay đổi toa thuốc, có một người có quyền hạ bút chuẩn y. Kẻ đó, chính là Tổng quản Cung vụ.”

“Tổng quản Cung vụ là ai?”

“Tổng quản Cung vụ năm đó, bây giờ chính là——kẻ tâm phúc tin cậy nhất bên cạnh Hoàng hậu.”

Toàn thân ta sởn gai ốc.

Hàn thị uy hiếp không chỉ một mình ta. Ả đang chĩa dao vào toàn bộ mọi người trong ván cờ này.

Một khi chuyện năm xưa bị phanh phui, Hoàng hậu cũng sẽ rơi đài.

Đó là lý do Hoàng hậu thu nạp Tần Nhược Lan vào tay——Không phải vì thèm thuồng một quân cờ không đáng kể. Mà là để bịt miệng Hàn thị.

Giữa Hoàng hậu và Hàn thị, tồn tại một đường dây liên kết ám muội được chôn giấu mười mấy năm. Các ả nắm cán nhau.

Và giờ đây, Hàn thị lật ngửa con bài tẩy đó cho ta xem. Ả đang đặt cược——cược rằng ta sẽ sợ hãi, sẽ nhượng bộ thoái lui, sẽ chấp nhận dàn xếp riêng với ả.

“Ngoại tổ mẫu, con phải làm gì?”

Bàn tay Thái hoàng thái hậu thong thả áp xuống mặt bàn.

“Con chẳng cần phải làm gì cả.”

“Nhưng Hàn thị——”

“Hàn thị tung con bài này, chứng tỏ ả đã lâm vào bước đường cùng.” Thái hoàng thái hậu khôi phục âm sắc bình đạm như thường lệ, “Một kẻ dồn tới đường cùng, giãy giụa càng quyết liệt, lại càng dễ sơ hở phạm sai lầm.”

“Con chỉ việc chống mắt đợi.”

“Đợi gì ạ?”

“Đợi ả tự bắn vào chân mình.”

021

Sai lầm của Hàn thị, ập đến còn nhanh hơn dự đoán của Thái hoàng thái hậu.

Nửa đêm ngày hăm sáu tháng Giêng, trước cổng phủ Tướng quân xuất hiện một đám khách không mời mà đến. Ba chiếc xe ngựa, bảy tám gã hộ vệ đeo đao, kẻ dẫn đầu là một nam tử trung niên.

Thân binh của cha chặn đám người lại ngoài cổng.

Gã đàn ông trung niên dâng lên một tấm bái thiếp. Trên thiếp đề rõ: Nam Dương Hàn Dung.

Hàn Dung lại tới. Lần này hắn không đơn thương độc mã——hắn mang theo người tới.

Phụ thân không ra mặt tiếp kiến. Sai quản gia ra ngoài truyền lệnh: Tướng quân không có trong phủ.

Hàn Dung không rời đi. Hắn đứng lỳ trước cổng phủ một khắc đồng hồ, sau đó sai thủ hạ đặt một chiếc hộp gấm trước cửa.

“Phiền chuyển lời cho Bùi Tướng quân. Đồ vật bên trong này, Tướng quân xem rồi tự sẽ hiểu.”

Quản gia xách hộp gấm vào trong. Mở ra xem, bên trong là một xấp giấy tờ. Là bản sao chép tay.

Ta lật từng trang một. Toàn là bản ghi chép của Thái Y Viện năm xưa——phê chuẩn thay đổi toa thuốc, sổ chẩn bệnh của thái y, văn thư ký nhận của Tổng quản Cung vụ.

Và một bức thư tay. Thư đích thân Hàn Dung viết.

Trong thư chỉ có dăm ba dòng ngắn gọn.

“Kính gửi Bùi Tướng quân đài giám. Vụ án Thần Quý phi năm xưa, dính líu đa phương. Hàn gia chẳng qua chỉ là con rối, kẻ chủ mưu thật sự vẫn nấp sau rèm. Nếu Bùi gia sẵn lòng xí xóa chuyện xưa, Hàn gia nguyện làm trợ thủ đắc lực giúp Tướng quân kéo cổ kẻ chủ mưu đích thực xuống đài. Nếu Bùi gia không chịu nhượng bộ… thì án này sẽ được phơi bày thiên hạ, ngọc đá cùng nát.”

Ta đọc hết thư, mấy đầu ngón tay lạnh cóng. Hàn Dung nước đi này thực quá hiểm độc. Hắn không dông dài làm phiền ta, không đụng tới Thái hoàng thái hậu. Hắn tìm thẳng tới phụ thân.

Bởi vì hắn biết rõ——Phụ thân là người trong quân, con nhà võ đề cao tính nghĩa, thứ võ tướng hận thù nhất chính là “Có người làm hại tới người mang ân mà không cách nào trả oán”.

Mớ bằng chứng hắn mang tới này, chẳng khác nào một lưỡi dao sắc lạnh——gí tận tay phụ thân, ép ông phải chọn: Hoặc là liên thủ với Hàn gia điều tra làm rõ mọi chân tướng, hoặc là liều mạng sống mái cá chết lưới rách.

Cho dù chọn cách nào, Hàn gia cũng là kẻ hưởng lợi.

Liên thủ? Hàn gia sẽ tự thanh tẩy thoát tội.

Sống mái? Hàn gia sẽ rị kéo Hoàng hậu chết chùm.

Kiểu gì Hàn gia cũng nắm chắc phần thắng.

Ta dọn dẹp gọn xấp tài liệu, ngay trong đêm đi gặp phụ thân.

Cha đang ở trong thư phòng, trước mặt trải rộng tấm bản đồ địa lý. Ông chẳng thèm liếc nhìn tới tập hồ sơ đó.

“Ta đã xem qua rồi.” Ông bình thản thốt.

“Phụ thân nhìn nhận chuyện này thế nào?”

“Hàn Dung là một tên cáo già.” Giọng phụ thân đều đều, “Nhưng hắn đã phạm phải một sai lầm.”

“Sai lầm gì ạ?”

“Hắn tưởng rằng ta hoàn toàn không hay biết về những chuyện này.”

Ta chấn kinh. “Phụ thân đã biết từ trước?”

“Mẹ con lúc hấp hối đã thuật lại cho ta nghe.” Phụ thân bưng chén trà, “Cái chết của nghĩa mẫu con, mẹ con vốn vẫn luôn mang trong lòng mối nghi ngại. Người đã lén điều tra, tra ra Thái Y Viện, tra ra Hàn gia. Nhưng về sau thân thể người cũng cạn kiệt, chưa kịp làm tới cùng.”

“Thế sao phụ thân lại…”

“Sao không tra xét tiếp?” Phụ thân nhìn xoáy vào ta, “Bởi vì Thái hoàng thái hậu cấm cản ta. Người bảo thiếu hụt bằng chứng, càng tra càng rút dây động rừng, thậm chí liên lụy vô cớ tới người vô tội.”

“Nên người đã nhẫn nhịn suốt chừng ấy năm?”

“Ta là võ tướng.” Phụ thân dằn mạnh chén trà xuống bàn, “Võ tướng ở triều đường sợ hãi nhất không phải quân địch ngoài biên cương, mà sợ nhất những nhát dao đâm lén sau lưng của phe nhà. Nếu năm đó ta làm tới cùng, kéo tuột Hoàng hậu ra, kéo tuột Thái Y Viện, kéo tuột Tổng quản Cung vụ——đó sẽ là một vụ cung vi kỳ án kinh thiên động địa. Bọn quan văn sẽ sủa nhặng lên rằng ta ỷ binh cậy quyền, mượn cớ hãm hại thượng cấp. Tới lúc đó, mặc kệ chân tướng moi ra là cái gì, thì mạng của Bùi Sùng Viễn này cũng coi như xong đời.”

Ta im bặt. Phụ thân nhẫn nhịn mười mấy năm, không phải không muốn tra, mà là lực bất tòng tâm.

“Nhưng nay thì khác rồi.” Phụ thân đứng bật dậy, sải bước ra cửa sổ.

“Sao lại khác ạ?”

“Nay là Hàn Dung tự chui đầu vô rọ đem dâng tận cửa.”

Phụ thân ngoái đầu lại. Biểu cảm trên gương mặt ông, ta chưa từng bao giờ nhìn thấy trong đời. Không có phẫn nộ, không có cừu hận.

Mà là thứ tĩnh lặng chết chóc lạnh lẽo của một thợ săn khi con mồi đã lọt thỏm vào bẫy.

“Hàn Dung tưởng hắn đang ép ta chọn. Hắn không hề biết, ta——đã chọn xong rồi.”

“Phụ thân chọn con đường nào?”

“Không chọn gì cả.”

“Cái gì ạ?”

“Hai lựa chọn hắn đưa ra, ta không chọn cái nào sất.” Phụ thân quay lại bàn, bốc bức thư của Hàn Dung lên, lướt mắt một lượt cuối, rồi quăng thẳng vào chậu than củi.

Ngọn lửa liếm trọn mặt giấy, nháy mắt hóa tro tàn bay lả tả.

“Thứ Hàn Dung muốn là ‘Bùi gia chấp thuận làm giao dịch với hắn’. Chỉ cần ta nhận mớ đồ này, dù là liên thủ hay đối đầu, đều đồng nghĩa với việc thừa nhận sự tồn tại của sự kiện năm xưa. Thế là hắn nắm được cái thóp ‘Bùi gia đã biết rõ’ trong tay.”

“Vậy ta phải làm sao?”

“Đem bản sao chép của những tài liệu này đưa thẳng vào trong cung. Không phải đưa cho Thánh thượng, mà gửi cho Thái hoàng thái hậu. Và sau đó——chẳng cần làm gì cả.”

“Không làm gì cả?”

“Phải, không làm gì cả. Để Thái hoàng thái hậu định đoạt. Vụ án người mòn mỏi điều tra tám năm trời, kết cục ra sao, hãy để người phán quyết.”

Phụ thân ngả người về ghế.

“Thanh Ca, con nhớ lấy. Có những ván cờ không đến lượt con hạ tử. Việc con có thể làm là nhìn thấu mọi thông tin bày trên bàn cờ, sau đó truyền cái thứ tình báo đó tới đúng nơi nó cần tới. Còn việc ai hạ cờ, hạ vào vị trí nào, đó là chuyện của những người ngồi trên.”

Ta đứng lặng hồi lâu. “Con hiểu rồi.”

“Đi ngủ đi. Sáng mai ta sẽ sai người đưa đồ tới cung Từ Thọ.”

“Vâng.”

Ta bước tới sát cửa.

“Thanh Ca.”

“Dạ?”

“Sự việc của nghĩa mẫu con, cuối cùng cũng sẽ có ngày có kết quả. Nhưng không phải là ngày hôm nay.”

“Con biết.”

022

Sau khi nhận được đống tài liệu, Thái hoàng thái hậu trầm mặc suốt ba ngày ròng. Ba ngày không triệu kiến ai. Ngay cả ta tiến cung vấn an cũng bị Ngụy ma ma chặn ngoài cửa.

“Thái hoàng thái hậu nói, mấy ngày này không tiếp khách. Bảo Quận chúa về phủ đợi tin.”

Ta chực chờ thêm hai ngày.

Tới ngày thứ năm, trong cung đưa ra một đạo khẩu dụ——không phải cho ta, mà cho Thánh thượng.

Thái hoàng thái hậu mời Thánh thượng tới cung Từ Thọ nói chuyện. Thánh thượng tới. Nghe đâu nán lại cung Từ Thọ chừng hai canh giờ đồng hồ.

Lúc bước ra, sắc mặt đen như đáy nồi.

Ngay tối đó, trong cung liên tiếp giáng xuống bốn đạo thánh chỉ.