Hầu Gia, Xin Dừng Bước

“Con không chắc mình đảm nhận nổi.”

“Có đảm nhận nổi hay không, không do con quyết định. Thánh thượng đã đẩy con lên vị trí này, con buộc phải đứng cho vững.”

“Phụ thân có lời gì răn dạy không?”

“Hai chuyện. Thứ nhất, ngày diễn ra đại tế, con chỉ làm đúng chức trách, không bước đi thừa một bước, không nói thừa một câu.”

“Thứ hai thì sao?”

“Thứ hai, ở buổi đại tế sẽ có rất nhiều kẻ nhòm ngó con. Có kẻ thiện ý, có kẻ muốn xem kịch hay, cũng có những kẻ——” Phụ thân khựng lại, “Là cố tình muốn tìm con gây phiền toái.”

“Kẻ nào?”

“Con thử đoán xem.”

Ta nghĩ một lát. “Hàn Dung?”

“Hàn Dung từ lúc bị điều tra đã không dám ló mặt nữa. Đổi người khác.”

“Hoàng hậu?”

Phụ thân không trả lời. Không trả lời tức là mặc nhận.

“Hoàng hậu sẽ làm gì tại lễ đại tế?”

“Không biết. Nhưng con nhớ lấy, mặc kệ ả giở trò gì, con nhất định không được tiếp chiêu. Danh phận của con hôm nay không phải Bùi Thanh Ca, mà là người đại diện của Thái hoàng thái hậu. Đại diện của Thái hoàng thái hậu chỉ quản việc dâng hương, hành lễ, rồi lui xuống. Bất kể việc gì khác đều không can dự tới con.”

“Con nhớ rồi.”

Đại tế Đông chí.

Thiên Đàn. Chốn trang nghiêm nhất trên toàn cõi kinh thành.

Văn võ bá quan sắp hàng hai bên, mặc triều phục, uy nghiêm túc mục đứng trang nghiêm.

Ta mặc lễ phục Thái hoàng thái hậu ban tặng, từ cổng đông Thiên Đàn bước những bước thong dong đi vào. Giây phút ấy, ta cảm nhận được hàng trăm luồng ánh mắt cùng lúc giội lên người. Có dò xét, có kinh ngạc, có quan sát, lại có cả những dã tâm ngấm ngầm chẳng biết đâu mà lần.

Ta không nhìn ai cả, cúi gập đầu, chiếu theo lưu trình mà bước đi.

Dâng hương, kính rượu, dập đầu lạy, đứng dậy. Từng thao tác một nhất nhất chuẩn mực khuôn sáo. Không bước dư một bước. Không nói thừa một câu.

Xong xuôi lễ tiết, ta chiếu theo lề lối lui xuống khu vực chờ bên cánh Đông.

Chính lúc này——

“Tĩnh An Quận chúa, đã lâu không gặp.” Một thanh âm phụ nữ vang lên từ bên phải.

Ta ngoái đầu nhìn.

Hoàng hậu Tiền thị vận lễ phục đỏ sậm, đầu đội phượng quan, cười tủm tỉm đứng ở chỗ cách ta ba bước. Theo sau ả là năm sáu nữ quyến, có hai người ta quen mặt——đều là phu nhân của những trọng thần trong triều.

“Thần nữ thỉnh an Hoàng hậu nương nương.” Ta y lễ bái tạ.

“Miễn lễ.” Hoàng hậu nhấc tay, nụ cười giữ nguyên, “Bổn cung nghe nói ngươi tới Bắc cương sống được mấy tháng? Chắc nếm mật nằm gai khổ cực lắm nhỉ? Trông đen đúa đi nhiều.”

“Đa tạ nương nương nhớ tới. Bắc cương nhiều gió lộng, bị phơi nắng mấy hôm thôi ạ.”

“Bắc cương là nơi rét mướt khổ sở, cô nương nhà ngươi cần gì phải cắn răng chịu tội ở nơi đó? Vẫn là kinh thành tốt hơn, có Thái hoàng thái hậu thương yêu ngươi.”

“Thái hoàng thái hậu phượng thể an khang, nhọc lòng nương nương bận tâm.”

Vờn qua vờn lại ba hiệp, toàn là lời khách sáo. Nhưng ta hiểu, chủ đề chính vẫn chưa bắt đầu.

Quả nhiên——

Hoàng hậu bỗng đưa mắt lướt xuống đám nữ quyến sau lưng, như thể vừa sực nhớ ra điều gì.

“À phải rồi, hôm nay có mấy cố nhân cũng tới, nhắc nói muốn gặp ngươi.”

Ả né mình sang một bên.

Từ sau lưng ả bước ra một người. Một người con gái trẻ tuổi vận lễ phục màu xanh thẫm. Nét mặt mang theo nụ cười chừng mực, trong tay bê một chiếc hộp gấm.

Tần Nhược Lan.

Toàn bộ máu huyết trong người ta nháy mắt dồn thẳng lên não——rồi lại bị ta sống chết ép ngược xuống.

Tần Nhược Lan không phải bị tống về Nam Dương rồi sao? Sao ả lại xuất hiện ở lễ đại tế Đông chí? Sao ả lại xuất hiện bên cạnh Hoàng hậu?

“Quận chúa.” Tần Nhược Lan nhún người thi lễ, giọng thỏ thẻ yếu ớt, “Đã lâu không gặp. Chuyến này Nhược Lan tự mình đến kinh thành, không dính líu gì tới phủ Hầu cả. Nhược Lan tới là để dâng quà mừng Thái hoàng thái hậu.”

Ả giơ cao chiếc hộp gấm trong tay.

“Đây là đặc sản của quê hương Nhược Lan, gấm vóc Nam Dương. Nhược Lan biết Thái hoàng thái hậu sức khỏe không tốt, muốn mượn chút thành ý mong dâng lên.”

Đám người xung quanh đã bắt đầu đổ mắt nhìn. Đại tế mới vừa xong, tân khách còn chưa tản đi. Nữ quyến của bá quan văn võ, tôn thất phu nhân, nhẩm tính cũng cả mấy chục mạng người xúm quanh đó.

Hoàng hậu đem Tần Nhược Lan tới gặp ta. Rành rành giữa thanh thiên bạch nhật đông người nhường này. Tần Nhược Lan khuôn mặt chân thành, bưng hộp gấm, bảo là “Tới dâng quà Thái hoàng thái hậu”.

Cái bẫy này——là muốn ta công khai nhận hay không nhận đây.

Nếu nhận, đồng nghĩa với việc ta công nhận hòa giải với Tần Nhược Lan.

Nếu không nhận, sẽ là một đòn bẽ mặt Hoàng hậu ngay trước đám đông nhường này.

Chọn đường nào cũng lọt bẫy.

Ta quét mắt nhìn Tần Nhược Lan một cái. Trong nụ cười của ả không có sự e dè nơm nớp, cũng chẳng có vẻ tủi thân thảm hại gượng gạo như lúc quỳ trước cổng phủ Tướng quân ngày trước.

Ngược lại, ả tỏ ra rất ung dung. Là sự ung dung đã được ai đó huấn luyện mài dũa.

Ta thu lại ánh mắt, chuyển sang Hoàng hậu.

“Ý tốt của nương nương, thần nữ xin ghi lòng. Nhưng quà của Thái hoàng thái hậu, vẫn nên đi theo quy củ của cung Từ Thọ. Thần nữ hôm nay chỉ đại diện Thái hoàng thái hậu dâng hương, chức trách phận sự đã vẹn toàn. Còn chuyện thu lễ, thần nữ không dám tự ý tác chủ.”

Ta lùi lại một bước.

“Phiền Tần cô nương mang đồ đưa tới cung Từ Thọ, giao cho Ngụy ma ma là được. Thái hoàng thái hậu nhận hay không, hãy để người định đoạt.”

Nói xong, ta hành lễ, xoay người cất bước đi thẳng. Không nấn ná thêm dù chỉ một nhịp chân.

Thu Hòa chờ sẵn bên ngoài Thiên Đàn. Trông thấy sắc mặt ta, con bé giật nảy mình.

“Thanh Ca, sao vậy?”

“Lên xe. Đi.”

Trên xe ngựa, ta siết chặt vạt áo nơi nếp váy.

Tần Nhược Lan quay lại rồi.

Hoàng hậu mang ả xuất hiện tại đại tế Đông chí. Đây không phải là hành động tự phát của một người phụ nữ ngu muội. Đây là một nước cờ.

Nước cờ của Hoàng hậu.

Mục đích là gì? Dò xét ta? Dò xét Thái hoàng thái hậu? Hay là——có mưu đồ hiểm độc sâu xa hơn?

017

Ngày thứ hai sau đại tế, Thái hoàng thái hậu triệu ta tiến cung.

Bước vào cung Từ Thọ, ta phát hiện sắc mặt Ngụy ma ma không được tốt cho lắm.

“Ngoại tổ mẫu.”

Thái hoàng thái hậu ngồi tựa trên tháp, cạnh tay đặt một hộp gấm. Đang mở nắp.

Bên trong là một dải gấm Nam Dương lưu quang dật thải.

“Con nhãi ranh Tần Nhược Lan đó, thế mà gửi đồ tới thật.” Thái hoàng thái hậu bình thản thốt lời.

“Ngoại tổ mẫu không từ chối trả về sao?”

“Trả về làm gì? Trả về chẳng phải trúng kế của Hoàng hậu rồi sao.” Thái hoàng thái hậu cầm dải gấm lên săm soi, “Chất vải khá lắm. Đáng tiếc, kẻ dâng quà lại sai người.”

Bà thả tấm lụa xuống, nhìn ta.

“Hôm qua con ứng phó tại Thiên Đàn làm tốt lắm. Không nhận cũng không bác, đá quả bóng về lại chỗ cũ.”

“Nhưng Tần Nhược Lan vẫn cứ xuất hiện.”

“Xuất hiện thì đã sao? Ả bây giờ không phải người của phủ Hầu, chẳng phải người của Hàn thị——ả là con chó của Hoàng hậu.”

“Hoàng hậu đang toan tính cái gì?”

Thái hoàng thái hậu bưng chén trà, chưa uống. “Con cảm thấy thế nào?”

Ta trầm ngâm một lúc. “Hoàng hậu muốn khống chế Tần Nhược Lan. Tần Nhược Lan có dính dáng tới phủ Hầu, lại có ân oán với con. Nếu Hoàng hậu kiểm soát được ả, chẳng khác nào đóng một cây đinh nêm giữa phủ Hầu và Bùi gia. Bất cứ lúc nào cũng có thể rút ra khuấy nhiễu chúng ta.”

“Không chỉ là khuấy nhiễu.” Giọng Thái hoàng thái hậu hạ tông xuống, “Đứa con trong bụng Tần Nhược Lan——đó là huyết mạch của nhà họ Hoắc. Nếu đứa bé ấy chào đời, chiếu theo luật, nó chính là hậu duệ của phủ Hầu. Nếu Hoàng hậu nắm thóp được đứa trẻ đó trong tay…”

Toàn thân ta lạnh buốt. “Ả muốn dùng đứa trẻ để uy hiếp phủ Hầu sao?”

“Uy hiếp được hay không còn chưa biết, nhưng chí ít ả sẽ có thêm một con bài tẩy. Hoắc Thừa Diễn ba năm canh giữ hoàng lăng, lúc về tới nơi con của hắn nằm trong tay Hoàng hậu, hắn dám không nghe lời sao?”

Ván cờ này——So với những gì ta tưởng tượng còn rộng lớn hơn vô vàn.

“Ngoại tổ mẫu, vậy chúng ta phải ứng phó thế nào?”

Thái hoàng thái hậu bỏ chén trà xuống. “Hôm qua con làm rất đúng, không tiếp chiêu là kế sách tốt nhất. Hoàng hậu đẩy Tần Nhược Lan ra, là muốn ép con dẫm phải hố. Con không bước hụt, ả sẽ chẳng có lối mà đi tiếp.”

“Nhưng ả còn có đứa trẻ kia——”

“Chuyện đứa trẻ, không vội được.” Giọng Thái hoàng thái hậu điềm nhiên, “Tần Nhược Lan vẫn chưa đẻ mà. Có đẻ được hay không, sinh trai hay gái, đều là biến số. Hiện tại con cần làm, vẫn là câu nói đó——làm cho tốt bổn phận của một Quận chúa.”

“Bổn phận của Quận chúa…”

Thái hoàng thái hậu đột nhiên phá lên cười.

“Con còn nhớ lúc đại tế Đông chí, khi con thay ta dâng hương, ánh mắt văn võ bá quan nhìn con như thế nào không?”

“Nhớ ạ.”

“Ánh mắt đó chứa đựng điều gì?”

“Dò xét. Tò mò. Và cả… nhận thức lại.”

“Đúng. Nhận thức lại.” Thái hoàng thái hậu gật đầu, “Trước đây họ nhìn con, là nhìn một con nha đầu đáng thương bị hủy hôn. Sau hôm qua, họ nhìn con, là nhìn một Quận chúa đại diện cho Thái hoàng thái hậu chủ trì tế lễ. Trọng lượng phân lượng hoàn toàn đảo ngược.”

Bà ngả mình lên sập, khóe môi khẽ vương nét cười.

“Thanh Ca, con có biết quyền lực là gì không?”

“Là… địa vị?”

“Không phải. Quyền lực là mức độ kẻ khác coi trọng con nhường nào. Bọn chúng càng kiêng dè con, quyền lực của con càng lớn. Làm sao để người ta kiêng dè? Không phải dựa vào chức tước hư danh kẻ khác ban tặng, mà là dựa vào những gì tự tay con gầy dựng nên.”

Bà đưa ngón tay chỉ ra ngoài cửa sổ. “Con tới Bắc cương ba tháng, tập cưỡi ngựa bắn tên, lọt vào ba hạng đầu trong hội thu liệp. Chuyện này truyền về kinh thành, cách nhìn nhận của người ta về con sẽ thay đổi. Con thay ta dâng hương, đứng ở Thiên Đàn một canh giờ đồng hồ, vững chãi đỉnh đạc, không mảy may sai lệch. Nhìn nhận của bọn họ về con lại thay đổi lần nữa.”

“Ngày sau con làm thêm dăm ba chuyện oanh liệt nữa, chẳng cần ta phải ra mặt, chẳng cần phụ thân con mở lời, tự bản thân con đã là chỗ dựa vững chãi nhất cho chính mình rồi.”

Ta ngẩn ngơ nhìn Thái hoàng thái hậu.

Lão thái thái bảy mươi ba tuổi đầu, tóc bạc trắng trời, nhưng đôi mắt đó vẫn sáng quắc đến rợn người.

“Ngoại tổ mẫu, người bảo ‘chuyện oanh liệt’, rốt cuộc là chuyện gì?”

“Không vội, từ từ sẽ rõ.”

Thái hoàng thái hậu vỗ nhẹ lên mu bàn tay ta.

“Đúng rồi, tiểu tử Hoắc Thừa An của con——”

“Hắn không phải của con.”

“Biết rồi biết rồi.” Thái hoàng thái hậu tủm tỉm, “Mấy hôm trước hắn tới cung Từ Thọ thỉnh an ta. Mang tới mấy thớt ngựa chiến tót ngời từ Bắc cương làm quà. Màu sắc tốt lắm.”