Hầu Gia, Xin Dừng Bước

Ta rút cung, đặt tên.

Mũi thứ nhất bắn ra——trúng một con.

Mũi thứ hai——lại trúng.

Mũi thứ ba——sượt qua cánh, hụt một xíu.

Nhưng mũi thứ tư lại tiếp tục găm trúng đích.

Bắn bốn trúng ba. Không phải hạng xuất sắc, nhưng đối với một kẻ mới luyện tập có ba tháng mà nói, cũng xem là tạm được.

Thu Hòa lẽo đẽo phía sau phấn khích vô vỗ tay đôm đốp.

“Thanh Ca! Trúng ba con rồi kìa!”

“Đừng hò hét, chim bay mất bây giờ.”

Suốt nửa canh giờ tiếp theo, ta bắn tổng cộng bảy con chim trĩ, hai con gà rừng, và vô tình quệt trúng một con thỏ hoang——đúng là do may mắn, con thỏ ngốc đó tự mình lao đầu vào vó ngựa.

Hết một canh giờ, mọi người rục rịch quay lại điểm tập kết.

Lúc ta xách chùm chiến lợi phẩm đi về, đám đông xung quanh sững lại một thoáng. Tiếp theo là vô vàn tiếng xuýt xoa.

“Bảy con chim trĩ á? Quận chúa săn được những bảy con?”

“Còn nhiều hơn cả ta đấy!”

“Nghe nói ả mới tới biên ải có ba tháng mà? Công phu cung kiếm này…”

Quan địa phương chủ trì hội thu liệp sấn tới, liếc nhìn chiến lợi phẩm của ta, rồi chắp tay tươi cười.

“Bùi cô nương thân thủ tuyệt vời. Thành tích này xếp vào hàng ba hạng đầu trong hội thu liệp năm nay rồi.”

Ta giao lại đồ cho Thu Hòa, tự ngửa cổ uống một ngụm nước. Ba hạng đầu. Không phải giỏi nhất, nhưng đủ để đứng vững trước mặt những người này.

Đang định nghỉ ngơi, từ phía sau đám đông bỗng nổi lên tiếng huyên náo.

“Đó là ai vậy? Sao phi ngựa nhanh thế kia?”

Ta quay đầu nhìn. Một con tuấn mã đen sì từ xa phóng như bay tới, người cưỡi ngựa thân hình dong dỏng cao, áo bào tung bay trong gió. Ngựa lao tới gần, người đó giật cương một cái. Hai vó trước của ngựa đen chồm lên, cất tiếng hí vang trời, rồi vững chãi hạ chân chạm đất.

Người trên lưng lật người nhảy xuống. Đồ vật trên tay hắn khiến tất thảy mọi người phải nín thở.

Một con hươu. Một con hươu sao còn nguyên vẹn. Trên cổ ghim đúng một mũi tên trúng vào chỗ hiểm, một phát lấy mạng.

Người đến ngẩng đầu lên. Khuôn mặt gầy guộc, đôi mày trầm lặng, bên hông cài ngọc bội màu trắng.

Hoắc Thừa An.

Hắn sao lại ở đây?

Hắn không phải ở kinh thành sao?

Trong khoảnh khắc chạm mắt, khóe miệng Hoắc Thừa An khẽ chuyển động. Không hẳn là cười, nhưng trong đáy mắt lóe lên chút kinh ngạc. Như thể không ngờ lại đụng mặt ta ở đây. Cũng như thể——hắn vốn dĩ biết ta đang ở đây.

Đám đông xung quanh xúm lại.

“Một mũi tên hạ thủ hươu nai! Vị này là…”

“Lạ mặt quá, không giống người của Mạc Bắc quân khu.”

Quan địa phương cũng tiến tới, cẩn trọng đánh giá Hoắc Thừa An, biểu cảm có đôi chút nghi hoặc. “Vị công tử này——”

“Tại hạ Hoắc Thừa An.” Hắn chắp tay, “Cưỡng mộ uy danh của Mạc Bắc thu liệp từ lâu, đặc biệt tới xin chiêm ngưỡng.”

“Hoắc…” Sắc mặt viên quan biến đổi, “Chẳng hay có phải người của phủ Ninh Viễn Hầu ở kinh thành…”

“Đúng vậy.” Nét mặt Hoắc Thừa An không mảy may dao động, “Gia huynh thất đức, liên lụy gia môn. Tại hạ bất tài, phụng mạng phụ thân, tới Bắc cương rèn giũa bản thân. Còn mong các vị chiếu cố nhiều hơn.”

Lời lẽ khách sáo vô cùng, nhưng một nửa đám đông ở đó đều đảo mắt nhìn ta.

Con gái Bùi Tướng quân, và thứ tử của phủ Ninh Viễn Hầu, tình cờ chạm mặt trong hội thu liệp chốn biên quan. Tràng diện này nhìn kiểu gì cũng không giống sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Phương Thanh Hòa từ lúc nào đã sán đến bên ta, ép nhỏ giọng nói một câu: “Ta cứ thấy tiểu tử này hình như nhắm đến muội thì phải?”

Ta không nói.

Hoắc Thừa An giao con hươu cho tỳ tùng đi theo, bước tới trước mặt ta.

“Quận chúa vẫn mạnh giỏi chứ?”

“Hoắc công tử sao lại tới Bắc cương?”

“Vừa nói rồi đó, tới đây rèn giũa bản thân.”

“Thật ư?”

Hắn nhìn ta. Lần này không cười, nhưng cũng không tránh né.

“Có lẽ còn một nguyên nhân khác.”

“Chuyện gì?”

“Tới nói trực diện cho Quận chúa nghe một tin tức. Nhanh hơn viết thư.”

“Tin gì?”

Hắn hạ thấp thanh âm.

“Hàn thị ba ngày trước đã ôm theo khoản tiền lớn bán nhà cửa mà rời khỏi kinh thành. Chưa rõ tung tích. Thêm nữa, Tần Nhược Lan sau khi tới Nam Dương thì không cam phận, ả móc nối với môn đồ của Hàn Dung, ngấm ngầm phao tin đồn nhảm ở địa phương rằng Quận chúa cậy thế ép người, bức ép phụ nữ có thai. Tin đồn đã lan truyền khắp dải Hoài Nam rồi.”

Mấy ngón tay ta khẽ siết chặt.

“Ngươi lặn lội tự mình chạy tới Bắc cương, chỉ để báo với ta chuyện này?”

“Chuyện này không tiện viết trong thư.” Hắn nói, “Hơn nữa ta cần hỏi Quận chúa một câu đối diện.”

“Hỏi đi.”

“Hàn thị bỏ trốn, Tần Nhược Lan phao tin đồn. Quận chúa định xử lý ra sao?”

Ta trân trối nhìn hắn. Hắn cũng trân trối nhìn lại ta.

Gió trên bãi cỏ tạt tới, cuốn bay vạt áo hắn tung phần phật.

“Ngươi hỏi ta làm sao?” Ta gắt, “Đáng lý ngươi nên tự hỏi bản thân ngươi sẽ làm sao chứ? Hàn thị là đích mẫu của ngươi, Hoắc Thừa Diễn là đích huynh của ngươi. Ngươi chạy tới đôn đáo lo thay cho ta, tình cảnh của ngươi ở phủ Hầu chẳng phải càng ngặt nghèo hơn sao?”

Hắn trầm mặc một nhịp. “Cũng chính vì họ là người nhà của ta, ta mới không thể khoanh tay đứng nhìn. Sai lầm của họ, nếu không uốn nắn lại, thứ bị hủy hoại không chỉ là họ, mà là cả phủ Hầu.”

“Ngươi vẫn muốn bảo vệ phủ Hầu?”

“Cơ nghiệp mấy đời của phủ Hầu, không thể để mặc một hai kẻ phá hoại cho tàn rụi được.” Hắn đáp, “Thứ ta bảo vệ không phải Hàn thị, cũng không phải Hoắc Thừa Diễn. Thứ ta muốn bảo vệ, là tấm biển hiệu phủ Hầu này.”

Ta nhìn hắn hồi lâu.

“Ngươi có biết, nếu ngươi đứng về phía ta, nội bộ phủ Hầu sẽ nhìn nhận ngươi như thế nào không?”

“Họ sẽ nói ta là nghịch tử ăn cây táo rào cây sung.”

“Ngươi không sợ sao?”

“Sợ chứ.” Hắn trả lời, “Nhưng so với sợ hãi, ta càng không cam tâm hơn. Ta rúc ở nông trang suốt mười lăm năm, trơ mắt nhìn đích mẫu bôi xấu phủ Hầu tới mức gà bay chó sủa, nhìn đích huynh từng bước vứt sạch thể diện của gia môn. Ta nhẫn nhịn mười lăm năm, không phải để cứ tiếp tục nhẫn nhịn như thế mãi.”

Phương Thanh Hòa đứng cạnh khẽ rít lên một tiếng “Hơ” thích thú.

015

Sau tiệc thu liệp là bữa tiệc rượu tại tửu lâu trong thành Mạc Bắc. Ta và Hoắc Thừa An ngồi trong góc, cách nhau một cái bàn.

Không gần, cũng chẳng xa.

Hắn vừa ăn vừa tóm lược một lượt tình thế ở kinh thành dạo gần đây cho ta nghe.

Hàn thị ôm tiền bỏ trốn, phủ Hầu trở thành rắn mất đầu. Hoắc Chính Bang già rồi, thân thể lại suy kiệt, lắm thứ muốn quản cũng bất lực. Đám quản sự và hạ nhân trong phủ bắt đầu nảy sinh tư tâm, kẻ thì định nương tựa vào Hoắc Thừa An, kẻ thì ôm thái độ đứng nhìn, lại có mấy tên tâm phúc của Hàn thị lén lút dở trò đâm bị thóc chọc bị gạo sau lưng.

“Phiền phức lớn nhất là ngân lượng.” Hoắc Thừa An gác đũa xuống, “Hàn thị đi rồi, vơ vét hơn nửa gia sản. Tiền mặt ở khố phòng phủ Hầu không quá hai vạn lượng. Tính theo chi phí duy trì sinh hoạt hiện tại, chống đỡ chưa qua nổi mùa xuân sang năm.”

“Vậy ngươi định làm sao?”

“Đã nghĩ cách rồi. Ở Bắc cương có mấy chỗ nông trại chăn thả treo tên phủ Hầu, nhưng lâu nay bỏ không chẳng ai trông coi. Ta định thu xếp tiếp nhận lại, tập trung vào việc nuôi thả ngựa và tiếp tế quân nhu. Lực lượng đồn trú Bắc cương hàng năm cần một số lượng lớn ngựa chiến, đây là một con đường.”

“Vậy ra ngươi tới Bắc cương chẳng phải để tìm ta.”

Đôi đũa trên tay hắn khựng lại. “Là tới làm chính sự. Thuận tiện tìm nàng.”

“Thuận tiện?”

“Ừ. Thuận tiện.”

Nét mặt hắn vẫn đều đều thản nhiên. Nhưng ta lại nhận ra vành tai hắn khẽ ửng đỏ một chút. Hoặc có thể do ánh lửa tửu lâu hắt lên.

Ta không dồn ép hỏi.

Ăn xong rời khỏi tửu lâu, Phương Thanh Hòa kéo rụt ta đi mấy bước, ngoái đầu liếc bóng lưng Hoắc Thừa An.

“Tên này đáng tin cậy không?”

“Chưa rõ lắm. Nhưng xét trước mắt, chí ít là không mang tâm địa xấu xa.”

“Muội tin hắn?”

“Không tin tưởng hoàn toàn. Nhưng ta tin động cơ của hắn——hắn có sự cố chấp với phủ Hầu, và ôm nỗi hận với mẹ con Hàn thị. Hai thứ đó gộp lại, hắn không thể nào đứng ở phía đối lập với ta.”

Phương Thanh Hòa khịt mũi một cái. “Đúng là con gái của Bùi Tướng quân mà.”

Về lại đồn quân, Thu Hòa đã tổng hợp xong các tin tức mới nhất từ kinh thành.

“Thanh Ca, lời đồn ở dải Hoài Nam đã có người đánh trả rồi.”

“Kẻ nào đánh trả?”

“Thúy Trúc. Không biết ả moi đâu ra mấy bức thư qua lại giữa Hàn thị và Tần mẫu, có đủ thư gốc đàng hoàng, tung thẳng cho mấy tửu lâu quán trà ở Hoài Nam rêu rao.”

Thúy Trúc? Sao ả moi được đám thư tín đó?

Trừ phi——có người đứng sau sai khiến.

“Còn một chuyện nữa.” Giọng Thu Hòa bỗng trở nên nơm nớp sợ sệt, “Hôm kia Thánh thượng ở trên triều bỗng nhiên nhắc một tiếng, nói lễ tế đại điển Đông chí năm nay, cho phép Tĩnh An Quận chúa thay Thái hoàng thái hậu dâng hương.”

“Cái gì?!”

Lễ tế Đông chí là đại điển của triều đình. Thái hoàng thái hậu tuổi đã cao, mấy năm nay không đích thân tham dự nữa.

Thế mà bảo ta thay bà đi dâng hương——đây không đơn giản chỉ là trò “thay bậc trưởng bối chạy việc vặt”.

Đó là muốn nói với văn võ bá quan rằng——Cháu gái này của Thái hoàng thái hậu, vai vế không hề tầm thường.

“Thánh thượng chính miệng nói thế?”

“Chính miệng nói ạ. Tuyên bố rành rành giữa triều.”

Ta ngồi khoanh chân trên tháp suy tính thật lâu.

Chiêu này của Thánh thượng, không giống như rải ban ân sủng. Nó giống một nước cờ hơn.

Lễ đại tế Đông chí là hai tháng sau. Ta buộc phải về kinh thành.

Hai tháng. Vừa vặn đủ để một cơn phong ba mới âm ỉ thành hình.

016

Ba ngày trước đại tế Đông chí, ta về tới kinh thành.

Kinh thành sau năm tháng xa cách vẫn sầm uất như xưa. Nhưng không khí ở nơi này đã đổi vị rồi.

Trước cửa phủ Tướng quân đậu vài cỗ xe ngựa. Phụ thân đứng chờ trong cửa. Ông trông tinh thần hơn hồi ta mới rời đi năm tháng trước một chút.

“Đen đi rồi.” Ông nhìn ta.

“Cưỡi ngựa nên cháy nắng ạ.”

“Ừ. Trông vừa mắt hơn.”

Đây là ba chữ ngợi khen nhiều nhất phụ thân buông ra với ta trong suốt cả đời này.

Bước vào phủ, Lưu ma ma và đám tỳ nữ nha bà vây quanh, xoa xoa vuốt vuốt, xuýt xoa hỏi han ân cần. Đợi họ tản đi, phụ thân và ta trò chuyện trong thư phòng tròn nửa canh giờ.

“Chuyện đại tế Đông chí, con nắm được rồi chứ?”

“Vâng. Thánh thượng sai con thay Thái hoàng thái hậu dâng hương.”

“Con biết điều này nghĩa là gì không?”

“Biết ạ. Nâng giá trị danh phận cho con.”

“Không chỉ là nâng danh phận.” Giọng phụ thân đanh lại, “Thánh thượng đang hạ một nước cờ lớn. Để con thay Thái hoàng thái hậu dâng hương, chẳng khác nào đẩy con ra đứng trên vũ đài. Về sau đám người trong triều nhìn con, không còn nhìn với ánh mắt ‘Con gái Bùi Tướng quân’ hay ‘Quận chúa bị hủy hôn’ nữa, mà là ‘Đại diện của Thái hoàng thái hậu’.”