Đích Nữ Ẩn Danh

Mấy ngón tay ta khẽ run rẩy.

Liễu di nương.

Quả nhiên ả đã động thủ.

Ngay đêm đó, ta viết một phong thư cho nương ta.

Trong thư chỉ có một câu.

“Liễu di nương đã đến thư viện rồi.”

Thư gửi đi vào ngày thứ ba thì thư hồi âm của nương ta tới.

“Ả ta đã gặp phụ thân con rồi.”

“Ả đã nói gì?”

“Ả không nói gì cả. Chỉ mời phụ thân con đến viện của ả ăn một bữa cơm. Trong bữa tiệc, ả bảo Thanh Vân đọc thuộc lòng một bài Sách luận trước mặt ông ấy. Bài Sách luận đó viết cực kỳ xuất sắc.”

“Rồi sao nữa?”

“Rồi phụ thân con khen ngợi Thanh Vân. Liễu di nương thừa cơ nói dạo này Thanh Vân tiến bộ vượt bậc, muốn nhờ phụ thân con biểu dương ở Tông tộc đại hội (Đại hội gia tộc).”

Đại hội gia tộc.

Vào tháng Chạp hằng năm, Thẩm gia đều mở đại hội tông tộc. Cả họ già trẻ lớn bé tụ tập tại từ đường, xét bối phận mà xếp chỗ ngồi.

Ta hiểu rồi.

Liễu di nương sẽ không vạch trần ta ngay giữa chốn đông người lạ lẫm.

Ả sẽ làm rùm beng ở Tông tộc đại hội.

Đó là trường hợp long trọng nhất của Thẩm gia, từ tộc trưởng, trưởng lão đến các chi nhánh xung quanh đều có mặt.

Nếu thân phận ta bị vạch trần ở một nơi như vậy —

Thể diện của Thẩm gia, chức quan của phụ thân ta, danh hiệu cáo mệnh phu nhân của nương ta — tiêu tùng hết.

Hơn nữa, mạo danh nam đinh dự khoa cử, là tội khi quân võng thượng.

Tay ta run rẩy.

Nhưng đầu óc ta lại rất tỉnh táo.

Ta còn chưa đến hai tháng.

Ngày hai mươi tháng Chạp, Tông tộc đại hội.

Trước ngày đó, ta phải làm xong một việc.

Một việc còn khó hơn cả việc đỗ Giải nguyên.

Ta lấy ra bức thư Cố Diễn Chi đưa cho ta — phong thư tiến cử của Học chính đại nhân gửi cho Lễ bộ.

Rồi, ta nhấc bút viết một bức thư cho một người.

Một người ta chưa từng gặp mặt, nhưng lại là nhân vật ta đã nghiền ngẫm đi nghiền ngẫm lại cả cuộc đời ngài trong Tàng thư lâu của thư viện.

Thái phó đương triều, cũng là người duy nhất trong bản triều thi đỗ Tam nguyên cập đệ.

Chu Thái phó.

Trong thư viết: “Học trò Thẩm Thanh Viễn, có một việc muốn cầu xin. Việc này can hệ đến sống chết của học trò, cũng can hệ đến công đạo của những người đi học trong thiên hạ. Kính mong Thái phó đoái thương.”

Ta gửi bức thư đi.

Rồi bắt đầu chờ đợi.

Đầu tháng Chạp, không có hồi âm.

Mùng mười tháng Chạp, không có hồi âm.

Rằm tháng Chạp —

Bùi Chiêu xông vào học xá, va đổ luôn chậu hoa trước cửa.

“Thẩm Thanh Viễn! Thẩm Thanh Viễn!”

“Cái gì?”

“Ngoài cửa! Có người tìm ngươi!”

“Ai?”

Bùi Chiêu nuốt nước bọt cái ực.

“Một cỗ kiệu quan. Bốn tên hộ vệ. Rèm kiệu thêu hai chữ ‘Thái phó’.”

Ta đứng vụt dậy.

Cố Diễn Chi cũng đã đến nơi.

Ông đứng trước cổng thư viện, nhìn cỗ kiệu quan kia, tay đang run.

Rèm kiệu vén lên, một ông lão râu tóc bạc phơ bước ra.

Ngài mặc một bộ trường bào màu nhạt, không mang bất kỳ trang sức quan hàm phẩm giai nào, nhưng khí độ toát ra từ người ngài đủ khiến tất cả mọi người bất giác nín thở.

Chu Thái phó.

Cựu thần ba triều.

Thái sơn Bắc đẩu của sĩ tử trong thiên hạ.

Ánh mắt ngài lướt qua đám đông một vòng, cuối cùng dừng lại trên người ta.

“Ngươi chính là Thẩm Thanh Viễn?”

“Học trò chính là Thẩm Thanh Viễn.”

Ông đánh giá ta từ trên xuống dưới.

“Trong thư ngươi nói có chuyện can hệ đến sống chết. Lão phu sống tới bảy mươi hai tuổi rồi, chưa thấy đứa trẻ mười ba tuổi nào dám dùng hai chữ ‘sống chết’ để thỉnh cầu lão phu cả.”

“Học trò không dám nói xằng nói bậy.”

“Vậy thì nói đi.”

Ta nhìn lướt qua những người xung quanh.

Chu Thái phó xua tay.

“Tất cả lui ra.”

Bốn hộ vệ lui ra sau. Cố Diễn Chi do dự một chút, cũng lùi lại. Bùi Chiêu bị ta trừng mắt một cái đành phải lủi về.

Chỉ còn lại ta và Chu Thái phó.

Ta kính cẩn vái sâu một cái, gập người xuống thấp nhất có thể.

“Thái phó, học trò có một bí mật. Bí mật này một khi bại lộ, học trò không những phải chết, mà còn liên lụy đến người nhà.”

“Bí mật gì?”

Ta ngẩng đầu lên.

“Học trò là nữ nhi.”

Gió thổi rất mạnh.

Thổi những ngọn đèn lồng trước cổng thư viện lắc lư dữ dội.

Chu Thái phó nhìn ta, bất động.

Rất lâu.

Rất rất lâu.

Cuối cùng, ông lên tiếng.

“Lão phu biết.”

Ba chữ này hệt như một chậu nước đá dội thẳng từ đỉnh đầu xuống.

“Ngài, ngài biết?”

“Bài sách luận của ngươi, lão phu xem rồi.”

“Sách luận?”

“Bài ‘Bàn về đối sách phòng ngự biên ải’ đó của ngươi, hay. Rất xuất sắc. Nhưng ở đoạn thứ ba khi viết về cải cách chế độ đồn điền, ngươi đã dùng một từ — ‘Cẩu toàn’ (Nhẫn nhịn tồn tại).”

Ngài nhìn ta.

“Từ này xuất phát từ ‘Xuất sư biểu’ của Gia Cát Lượng. Nhưng ngữ cảnh ngươi dùng không mang sự nhún nhường như Gia Cát Lượng, mà là sự nhẫn nhịn cam chịu uỷ khuất để cầu toàn.”

“Một thiếu niên mười ba tuổi, xuất thân trong sạch, tiền đồ xán lạn, sẽ không bao giờ sử dụng giọng điệu đó.”

“Nhưng một bé gái đã ngụy trang suốt mười ba năm, lúc nào cũng chực chờ nguy cơ bại lộ, thì sẽ dùng.”

Hốc mắt ta nóng ran.

“Thái phó—”

“Đừng gấp.” Chu Thái phó giơ tay ngăn lại, “Lão phu đến đây không phải để vạch trần ngươi.”

“Vậy ngài vì sao lại đến?”

“Bởi vì bài sách luận của ngươi, là bài xuất sắc nhất lão phu từng xem.”

“Lão phu dạy dỗ học trò cả đời, đào lý (môn sinh) mãn thiên hạ, quan trên tam phẩm có đến hơn chục người. Nhưng không một ai, ở độ tuổi mười ba, có thể viết ra được áng văn như thế.”

“Đàn ông viết không ra.”

“Chỉ có ngươi viết được.”

“Vì ngươi biết thế nào là giữa chốn đường cùng tìm đường sống. Mỗi một câu một chữ của ngươi, đều là dùng mạng để viết ra.”

Ta cắn chặt môi dưới.

Không để nước mắt trào ra.

“Thái phó, khốn cảnh hiện tại mà học trò đang đối mặt—”

“Ta biết. Có kẻ định vạch trần ngươi tại đại hội gia tộc.”

“Đến chuyện này mà ngài cũng biết?”

“Lão phu đã cất công đến đây thì sao có chuyện chỉ đến xem không.”

Ngài rút từ trong tay áo ra một phong thư.

“Đây là thứ lão phu cho ngươi.”

Ta đưa tay nhận.

Bên trên phong thư viết rõ bốn chữ — “Khâm điểm nhập học”.

“Quốc Tử Giám?”

“Đúng. Lão phu lấy danh nghĩa Thái phó, bảo cử ngươi vào Quốc Tử Giám. Học viên Quốc Tử Giám có thể trực tiếp tham gia kỳ thi Hội vào mùa xuân năm sau.”

“Trước khi diễn ra Tông tộc đại hội?”

“Hôm nay là mười lăm tháng Chạp. Nhập học Quốc Tử Giám, yêu cầu phải báo danh trước ngày hai mươi tháng Chạp.”

Hai mươi tháng Chạp.