Đích Nữ Ẩn Danh

Ngày mười lăm tháng Hai. Thi Hội.

Cổng Cống viện đông nghẹt người.

Thí sinh, người nhà, bá tánh xem náo nhiệt, chen chúc đến mức nước chảy không lọt.

Ta từ lối đi riêng của Quốc Tử Giám, tiến thẳng vào trong Cống viện.

Sau này Bùi Chiêu mới kể cho ta hay — Liễu di nương quả nhiên đã phái người tới.

Sáu kẻ, chắn ngay cổng chính Cống viện, tay giương cao một lá cờ lớn, trên viết “Thẩm Thanh Viễn mạo danh nam nhân, khi quân võng thượng”.

Nhưng chúng chực chờ rã cả cẳng cả ngày trời, vẫn không hề thấy bóng dáng ta đâu.

Thị vệ bảo vệ Cống viện đã xua đuổi bọn chúng đi.

Kế hoạch của Liễu di nương, xôi hỏng bỏng không.

Thi Hội ba vòng, kéo dài chín ngày.

Vòng thứ nhất Kinh nghĩa, vòng thứ hai Sách luận, vòng thứ ba Thi phú thời vụ.

Thi xong ba vòng, ta sụt mất năm cân.

Nhưng ta biết, ta làm bài rất tốt.

Đặc biệt là vòng Sách luận.

Đề bài là “Bàn về cội nguồn trị loạn của thiên hạ”.

Ta viết hẳn một bài trường văn ba ngàn chữ, đi từ thời thượng cổ tam đại đến bản triều, luận bàn về sự hưng vong trị loạn kéo dài hàng ngàn năm.

Ở đoạn cuối cùng, ta viết —

“Cội nguồn của trị loạn, không ở thiên mệnh, không ở địa lợi, cũng chẳng ở binh giáp hay lương thảo. Mà chỉ nằm ở con người. Dùng đúng người, sa mạc cũng hóa ốc đảo; dùng sai người, đất mỡ màu cũng hóa thành đất chết. Mà cái gọi là ‘người đúng’ ấy, không phân biệt xuất thân hèn mọn hay cao sang, không màng nam nữ già trẻ, phàm là kẻ có tài có đức, đều có thể phò tá cho quốc gia.”

Lúc viết xong đoạn văn này, tay ta vẫn còn run lên bần bật.

Bởi ta biết, đây không đơn thuần chỉ là một bài sách luận.

Đây là bản tuyên ngôn của ta.

Ngày yết bảng.

Ta không đi xem.

Là Vệ Thừa Ân xem thay ta.

Lúc hắn chạy về, mồ hôi nhễ nhại, áo xống xộc xệch lệch cả sang một bên.

“Thẩm Thanh Viễn!”

“Đệ nghe?”

“Hạng sáu! Ngươi đứng hạng sáu! Hạng sáu thi Hội!”

Ta nhắm nghiền mắt lại.

Mười bốn tuổi.

Cống sĩ.

Hạng sáu.

Vượt qua một cửa ải nữa thôi, chính là Điện thí.

Chủ khảo quan của kỳ Điện thí, chính là đích thân Hoàng đế.

Tin tức truyền về Lâm An phủ, Thẩm gia lại một lần nữa bùng nổ.

Lần này Lão thái gia không khóc.

Ông bày trọn một bàn cống phẩm trong từ đường, đốt nhang khấn vái ròng rã suốt một ngày trời.

Phụ thân ta Thẩm Minh Viễn ở nha môn bị các đồng liêu chuốc cho ba vò rượu, say đến mức nhân sự bất tỉnh.

Thư của nương ta đến rất nhanh.

Trong thư chỉ vỏn vẹn bốn chữ.

“Nương đợi con về.”

Còn Liễu di nương thì sao?

Vào đúng cái ngày nhận được tin tức, Liễu di nương tự tay đập nát toàn bộ đồ đạc có giá trị trong viện của ả.

Sau đó, ả đưa ra một quyết định.

Ả muốn vào kinh.

Đích thân ả đi.

Kỳ Điện thí diễn ra một tháng sau khi thi Hội yết bảng.

Một tháng này, là khoảng thời gian chuẩn bị cuối cùng của ta.

Cũng là cơ hội cuối cùng của Liễu di nương.

Ả bắt buộc phải lật tẩy ta trước kỳ Điện thí.

Bởi vì một khi Điện thí kết thúc, được chính miệng Hoàng đế xướng danh —

Thì việc ả vạch trần không chỉ là tát vào mặt Thẩm gia, mà là vả thẳng vào mặt Hoàng đế.

Đó là trọng tội tru di cửu tộc.

Ả cá cược không nổi.

Mùng mười tháng Ba.

Chỉ còn mười ngày nữa là diễn ra Điện thí.

Liễu di nương đã đến kinh thành.

Ả không trọ ở khách điếm.

Ả chạy thẳng đến nhà của Binh bộ Thị lang họ Vệ.

Vệ gia và Thẩm gia có họ hàng xa. Biểu tỷ (Chị họ) của Liễu di nương, được gả cho đệ đệ của Vệ Thị lang.

Nhờ tầng quan hệ này, ả được diện kiến Vệ Thị lang.

“Thẩm Thanh Viễn là nữ cải nam trang. Đây là bằng chứng.”

Ả dâng toàn bộ lời khai của bà đỡ và hồ sơ điều tra lên.

Vệ Thị lang xem xong, sắc mặt đại biến.

“Ngươi nói có thật không?”

“Trăm phần trăm là sự thật.”

“Đây chính là tội khi quân. Nếu ngươi dám vu khống—”

“Thiếp thân nguyện lấy tính mạng ra bảo đảm.”

Vệ Thị lang trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu.

Ông ta nhớ tới một chuyện.

Con trai ông, Vệ Thừa Ân, ở Quốc Tử Giám bị Thẩm Thanh Viễn đè đầu cưỡi cổ suốt mấy tháng trời.

Nếu Thẩm Thanh Viễn bị tước bỏ tư cách —

Vệ Thừa Ân sẽ nghiễm nhiên trở thành thí sinh xuất sắc nhất của Quốc Tử Giám.

Thứ hạng trong kỳ Điện thí cũng sẽ tiến về phía trước.

“Được.” Vệ Thị lang đứng phắt dậy, “Ngày mai ta sẽ dâng tấu.”

Ngày mười một tháng Ba.

Tấu chương của Vệ Thị lang đã được dâng lên Ngự tiền.

Trong tấu chương viết: “Thần nghe nói Hạng sáu kỳ thi Hội Thẩm Thanh Viễn, thực chất là nữ nhi mạo danh nam nhân tham dự khoa cử, khi quân võng thượng, chứng cứ rành rành. Khẩn cầu Thánh thượng minh xét.”

Hoàng đế xem xong tấu chương, không nói năng gì.

Ngài vứt tấu chương sang một bên, truyền gọi Thái giám Tổng quản.

“Đi, mời Chu Thái phó tới đây.”

Chu Thái phó đến rất nhanh.

“Thái phó, Vệ Thị lang nói cái tên Thẩm Thanh Viễn mà khanh bảo cử kia, là một nữ nhân. Khanh thấy sao?”

Chu Thái phó đứng chắp tay trước Ngự tiền, điềm nhiên không chút hoang mang.

“Bẩm Bệ hạ, thứ lão thần bảo cử là tài học, không phải là giới tính.”

“Trẫm hỏi khanh, hắn rốt cuộc có phải là nữ hay không?”

“Bệ hạ chẳng thà cứ xem qua văn chương của hắn trước, rồi hẵng quyết định xem chuyện này có quan trọng hay không.”

Chu Thái phó rút từ trong tay áo ra một xấp giấy.

“Đây là toàn bộ sách luận mà Thẩm Thanh Viễn đã viết trong ba tháng ở Quốc Tử Giám. Tổng cộng hai mươi ba bài.”

Hoàng đế nhận lấy, lật mở vài bài.

Ngự thư phòng chìm vào tĩnh mịch hồi lâu.

Cuối cùng, Hoàng đế ngẩng đầu lên.

“Đây là do một đứa trẻ mười bốn tuổi viết sao?”

“Vâng.”

“… Không giống.”

“Thế nên lão thần mới bảo cử kẻ này.”

Hoàng đế lại lật thêm vài bài.

Ngài dừng lại ở bài “Bàn về cội nguồn trị loạn của thiên hạ”.

“‘Dùng đúng người, sa mạc cũng hóa ốc đảo; dùng sai người, đất mỡ màu cũng hóa thành đất chết.’”

Ngài nhẩm đọc hai lần.

“Văn chương hay.”

“Thái phó, khanh nói xem Trẫm nên làm thế nào?”

“Bệ hạ thánh minh, tự có quyết đoán.”

Hoàng đế bật cười.

“Cái lão hồ ly nhà khanh.”

Ngài đặt bản tấu chương và những bài sách luận song song trên bàn.

“Truyền chỉ — Điện thí vẫn diễn ra như kỳ hạn.”

Thái giám Tổng quản sửng sốt.

“Vậy còn tấu chương của Vệ Thị lang?”

“Lưu trung bất phát (Giữ lại không hồi đáp).”

“Tuân chỉ.”

Chu Thái phó khom người hành lễ trước Ngự tiền.

“Bệ hạ thánh minh.”

“Đừng vội tâng bốc Trẫm.” Hoàng đế nhìn ông, “Sau kỳ Điện thí, Trẫm muốn đích thân gặp mặt cái tên Thẩm Thanh Viễn này.”

“Đến lúc đó, nam hay nữ, thử một lần là biết.”

Ngày hai mươi tháng Ba. Điện thí.

Trên đại điện, ba trăm cống sĩ phủ phục quỳ mọp trên mặt đất.

Hoàng đế chễm chệ trên long ngai, ánh mắt lướt qua tất cả mọi người.

Ta quỳ ở vị trí thứ sáu.

Đầu cúi rất thấp.

Lụa nịt ngực thít chặt vào da thịt.

Tim đập thình thịch.

Điện thí chỉ thi đúng một đề — Sách luận.

Đề thi do đích thân Hoàng đế ra.

“Bàn về đạo dùng người.”

Ta suýt chút nữa bật cười.

Hoàng đế đã ra một đề thi, hô ứng hoàn hảo với bài sách luận trước đó của ta.

Ngài là cố tình.

Ta nhấc bút lên.