Hầu Gia, Xin Dừng Bước

 
Ta rảo gót dạo mấy vòng quanh sân.

Cái quyết định rẽ ngoặt này của Tần Nhược Lan khiến ai nấy đều không lường nổi. Ả từng là con bài của Hàn thị, rồi lại trở thành con cờ trong tay Hoàng hậu. Nay cả hai tấm bình phong chống lưng đều sụp đổ tan tành.

Ả bơ vơ không người nương tựa, một thân một mình vứt ra đường. Nhưng ả không tiếp tục khóc lóc kêu oan, cũng không gào khóc cầu xin. Ả vứt con lại cho phủ Hầu, rồi lặn không sủi tăm.

Là ả sáng mắt nhìn thấu thời cuộc? Hay lại mưu mô toan tính gì sâu xa hơn?

“Thanh Ca, tiểu thư đoán xem ả có trở về không?” Thu Hòa hỏi nhỏ.

“Ta không biết. Nhưng mặc cho ả có trở về hay không——đối với Hoắc Thừa An, đây ngược lại lại là chuyện tốt.”

“Chuyện tốt á?”

“Tần Nhược Lan đi rồi, vết tích của Hàn thị trong phủ Hầu triệt để bị xóa sổ. Cục đá cản đường lớn nhất trên con đường tiếp quản quyền lực của Hoắc Thừa An đã vỡ nát. Hắn chỉ việc chăm bẵm đứa trẻ này, đợi ba năm sau Hoắc Thừa Diễn canh lăng trở về, lúc đấy chậm rãi phân tranh đích thứ cũng chưa muộn.”

“Vậy còn tiểu thư thì sao?”

“Ta á?”

“Mối quan hệ giữa người với phủ Hầu…”

“Không có quan hệ gì hết.”

Ta cầm cây cung sừng lên.

“Những trói buộc nhùng nhằng giữa ta và phủ Hầu, từ cái ngày tờ giấy thánh chỉ ban hôn bị xé vụn, đã kết thúc triệt để rồi.”

Thu Hòa há mồm ngập ngừng, rốt cục nuốt lời không hỏi thêm nữa.

025

Mùng Tám tháng Tư, thọ thần của Thái hoàng thái hậu.

Theo lệ cũ, sinh nhật Thái hoàng thái hậu chỉ tổ chức nhẹ nhàng. Nhưng năm nay mọi sự đã rẽ hướng. Thánh thượng tự miệng hạ chỉ, nâng cấp quy mô thọ thần Thái hoàng thái hậu thành đại điển.

Hoàng cung mở yến tiệc linh đình ba ngày đêm ròng rã.

Văn võ bá quan, tôn thất quý tộc, ngoại mệnh phụ, tất thảy thảy lũ lượt tiến cung dâng lời chức tụng.

Thái hoàng thái hậu thực bụng chán ghét sự phô trương rình rang——”Lão bà già này quá sinh nhật, phô trương gióng trống khua chiêng làm cái gì.”

Nhưng Thánh thượng quyết tâm ép tới cùng.

“Mẫu hậu những năm qua nhọc nhằn bao chuyện, nay phải để thiên hạ huyên náo cho người vui vẻ mở mày mở mặt.”

Thực chất phía sau lời có cánh đó, ta thừa biết Thánh thượng muốn vin cớ lễ thọ này, thiết lập lại cục diện triều chính và thu phục nhân tâm hậu cung sau khi dọn sạch phe cánh của Hoàng hậu.

Sinh nhật Thái hoàng thái hậu, kẻ nào cũng phải chạy tới dập đầu bái lạy. Kẻ nào lết xác tới, kẻ nào cáo ốm, thứ bậc ngồi chiếu trên hay rúc chiếu dưới——tất cả thảy đều là tín hiệu đo lường vị thế chính trị.

Chỗ ngồi của ta được sắp đặt an vị chễm chệ ngay phía bên tay phải Thái hoàng thái hậu. Dãy chiếu đầu tiên. Vị trí còn ưu ái vượt mặt cả An Vương phi hay Thụy Quận vương phu nhân.

Lúc vừa êm mông ngồi xuống, ta cảm nhận rõ ràng mớ ánh mắt sắc lẹm túa vào người như dao găm. Có kẻ thèm thuồng hâm mộ. Có kẻ đố kỵ ghen tức. Nhiều hơn thảy là thứ biểu cảm——”nhìn cho rõ, nhớ cho kỹ”.

Tay phải của Thái hoàng thái hậu——đó là chỗ của cháu gái ruột thịt đích tôn mới có tư cách chạm mông. Còn ta, một nữ nhi nhà tướng lĩnh, con gái nuôi của con nuôi——chễm chệ ngồi đó.

Bữa tiệc bắt đầu. Ca múa réo rắt, chén rượu cụng ly rộn ràng.

Thái hoàng thái hậu tủm tỉm cười nói rôm rả với mấy vị tông thất phu nhân bên cạnh, chốc chốc lại ngoái sang thỏ thẻ vài câu với ta.

“Thanh Ca, nếm thử miếng bánh hoa quế này xem, đúng cái hương vị hồi bé con khoái ăn đấy.”

“Ngoại tổ mẫu, nước trà này đặc quánh rồi, người nhấp ngụm thanh nhạt hơn đi.”

“Con lo bò trắng răng làm gì?”

Người quanh đó rỏng tai căng mắt quan sát từng ly từng tí.

Rượu vào tới ba tuần, bắt đầu tới mục dâng quà mừng.

An Vương phủ dâng lên nguyên một tảng ngọc chạm trổ điêu khắc. Thụy Quận vương dâng lên bức họa kiệt tác. Đám quan văn võ thì thi nhau mang trân châu dị bảo nức mùi kim tiền.

Đến lượt phủ Ninh Viễn Hầu dâng quà.

Cả không gian tĩnh lặng điêu tàn trong chớp mắt.

Hoắc Thừa An bước ra phía trước. Hắn mặc chiếc áo gấm màu xanh sẫm chàm, bên hông vẫn lủng lẳng khối ngọc bội bạch ngọc, tóc búi vấn gọn gàng. Tay bưng nâng niu một chiếc hộp đàn hương mỏng dẹt.

“Thần Hoắc Thừa An, thay mặt phụ thân Ninh Viễn Hầu Hoắc Chính Bang, kính chúc Thái hoàng thái hậu thiên thu vạn thọ.”

Hắn tiến lên quỳ mọp xuống, hai tay dâng chiếc hộp đàn hương qua đầu.

“Đồ vật gì đây?” Thái hoàng thái hậu nhận hộp từ tay hắn, hất cằm ra hiệu cho Ngụy ma ma mở ra.

Chiếc hộp hé mở.

Bên trong là một bức họa. Bức họa kích cỡ nhỏ nhắn, chỉ cỡ bằng chiếc khăn tay.

Trên tranh họa một người đàn bà, nghiêng người ngồi tựa bên bậu cửa sổ, trong vòng tay âu yếm một bé gái. Khuôn mặt người đàn bà dịu dàng hiền hậu, cô bé thì ngước khuôn mặt non nớt cười nắc nẻ.

Bàn tay Thái hoàng thái hậu run lên bần bật.

“Đây là…”

“Đây là bức họa tiên phụ năm xưa lúc sinh thời sai họa sư chuyên tâm phác họa. Người trong tranh là Thần Quý phi và Quận chúa hồi tấm bé.” Giọng Hoắc Thừa An đầm ấm, “Tiên phụ căn dặn, bức họa này vốn nên dâng trình cung Từ Thọ từ nhiều năm trước. Nhưng vì sự khinh suất của phủ Hầu nên lần khất mãi tới hôm nay. Nay vật hoàn cố chủ, mong mỏi Thái hoàng thái hậu mỉm cười đón nhận.”

Cả khán phòng lặng ngắt như tờ.

Thái hoàng thái hậu chằm chằm dán mắt vào bức vẽ, đứt bóng chẳng mảy may động đậy. Thật lâu sau. Bà run rẩy thò ngón tay ra, miết nhè nhẹ trên khuôn mặt người phụ nữ trong tranh.

“Giống lắm.”

Hai hàng lệ đục ngầu lã chã lăn dài trên đôi gò má nhăn nheo của bà lão.

“Thật sự rất giống.”

Ta ngồi nép một bên, sững sờ ngắm nhìn bức họa. Người đàn bà trong tranh——chính là nghĩa mẫu Thần Quý phi của ta. Những hình ảnh chắp vá mờ nhạt trong ký ức bỗng hiện rõ mồn một. Và trong bức họa ấy, bà dịu hiền và rạng rỡ làm sao.

 
Cô bé rúc trong lòng bà——chính là ta. Đứa trẻ ba bốn tuổi cười tươi tắn không vương vấn âu lo muộn phiền.

Toàn khán phòng câm nín. Thái hoàng thái hậu len lén chùi nước mắt, cẩn thận gấp bức vẽ lại đặt vào trong hộp.

“Đứa trẻ tốt.” Bà đưa mắt nhìn Hoắc Thừa An, “Có lòng rồi.”

“Thái hoàng thái hậu quá khen.” Hoắc Thừa An dập đầu quỳ lạy, đứng dậy lui về hàng ngũ.

Khi đi ngang qua bên cạnh ta, ánh mắt hắn liếc xẹt qua mặt ta chừng một sát na. Không một nụ cười.

Chỉ vẻn vẹn một cái nhìn. Nhưng những thứ chất chứa trong cái nhìn ấy, sức nặng đè bẹp mọi ngôn từ thốt ra từ miệng lưỡi.

Bữa tiệc tiếp tục kéo dài.

Nhưng ta hiểu rõ, phân đoạn đắt giá nhất của ngày hôm nay đã khép lại mỹ mãn rồi.

Hoắc Thừa An dùng một bức họa, hoàn thành xuất sắc mấy mục tiêu trước mặt văn võ bá quan.

Thứ nhất, hắn làm cầu nối hàn gắn lại mối đứt gãy sứt mẻ giữa phủ Hầu và Thái hoàng thái hậu.

Thứ hai, hắn mượn tình cảm xót xa của Thần Quý phi để thu hẹp khoảng cách giữa phủ Hầu và Bùi gia.

Thứ ba, hắn cho toàn thể thiên hạ thấy——Phủ Ninh Viễn Hầu nay đã chuyển mình thay máu, trở thành một môn đệ hiểu chuyện, biết chừng mực, một nơi khác biệt một trời một vực với cái phủ Hầu ô uế ngày xưa.

Cái tên này. Quả nhiên thủ đoạn kinh người.

Sau khi yến tiệc tàn, Thái hoàng thái hậu bảo ta nán lại cung Từ Thọ một lát.

Bà lôi bức họa ra, miết mải ngắm nghía săm soi.

“Thanh Ca.”

“Dạ?”

“Con nhận định con người Hoắc Thừa An này thế nào?”

Đây là lần thứ hai Thái hoàng thái hậu tra vấn ta câu này. Lần trước ta lờ đi không đáp trực diện. Lần này——

“Hắn rất tốt ạ.”

Thái hoàng thái hậu ngẩng đầu nhìn ta. “Chỉ là ‘tốt’ thôi sao?”

“…Rất tốt ạ.”

Thái hoàng thái hậu bật cười sảng khoái.

026

Tháng Năm.

Tin tức dồn dập oanh tạc khắp kinh thành không ngừng nghỉ.

Đầu tiên là chuyện của Hàn thị.

Hàn Dung bị Lại bộ tước đoạt triệt để quan tước, chức Bố chính sứ Hoài Nam đổi chủ. Cơ nghiệp Hàn gia ăn sâu ở Nam Dương bị tịch biên phân nửa. Hàn thị bỏ kinh thành từ hồi tháng Ba, lời đồn thổi bảo rằng bà ta lưu lạc xuống tận Giang Nam.

Đến cuối tháng Tư, Thúy Trúc báo tin đã tận mắt bắt gặp bà ta tại một túp lều trọ xập xệ ở Dương Châu. Lẻ bóng cô đơn. Không nha hoàn hầu hạ, không xa hoa bày vẽ. Đầu tóc rũ rượi, xống áo nhếch nhác lôi thôi. So với cái dáng điệu cáo mệnh nhất phẩm rình rang trong phủ Hầu ngày trước, đúng là cách biệt một trời một vực.

Nghe đồn bà ta bám víu một chân chép kinh thuê cho mấy bà lớn nhà phú thương để kiếm cơm qua ngày. Từ vị trí Ninh Viễn Hầu phu nhân quyền uy ngút trời, rơi xuống thành kiếp mọt rệp bưng bát đi chép kinh thuê.

Thu Hòa nghe xong chuyện này chép miệng chê bai đay nghiến nửa buổi trời: “Đúng là gieo gió gặt bão.”

Ta không nói. Hàn thị độc ác tàn nhẫn, nay sa cơ thê thảm như vậy ta cũng chẳng mảy may động lòng tiếc thương.

Nhưng ta cũng chẳng lấy đó làm vui thích hả hê.

Bà ta gián tiếp cướp đi sinh mệnh nghĩa mẫu, khuấy đảo phủ Hầu, cướp đoạt mười lăm năm sống trong nhung lụa của Hoắc Thừa An bắt hắn rúc chuồng bò nông trang, giẫm đạp chà đạp Tần Nhược Lan cả đời người——

Hình phạt lớn nhất giáng xuống đầu bà ta không phải là chép kinh thuê, cũng chẳng phải túng quẫn bần hàn.

Mà là toàn bộ những thứ mục tiêu vinh quang bà ta dùng mưu hèn kế bẩn săn đón cả đời——địa vị, quyền thế, cáo mệnh nhất phẩm, đương gia chủ mẫu phủ Hầu——toàn bộ tan thành bọt nước.

Bà ta chẳng vớt vát được bất cứ thứ gì. Ngay cả cục cưng của bà ta cũng tống đi canh lăng, khổ sở chờ ngày hồi hương.

Đó là kết cục thích đáng. Không cần lao tù đòn roi tra tấn. Sự sụp đổ của một ảo vọng bản ngã, tự nó đã là nhát chém tàn độc nhất.

Tiếp đến là tin của Hoắc Thừa An.

Đầu tháng Sáu, Thánh thượng hạ chiếu chỉ——Phong Hoắc Thừa An làm Thế tử tân nhiệm của phủ Ninh Viễn Hầu.

Lý do viện dẫn trên thánh chỉ ghi rõ “Trong thời gian Hoắc Thừa An thay mặt trông coi phủ Hầu, xử lý sự vụ thỏa đáng công minh, việc lo liệu nông trang nuôi ngựa nơi biên ải có công với triều đình, đặc biệt gia phong khen thưởng.”

Đạo chỉ ý này hạ xuống, trên dưới phủ Hầu thở phào một hơi trút gánh nặng nề. Hoắc Chính Bang cuối cùng cũng ngóc đầu khỏi giường bệnh bò dậy.

Nghe bảo lúc đón thánh chỉ trên tay, lão run rẩy siết chặt tay Hoắc Thừa An khóc lóc hồi lâu: “Con trai tốt của ta, là cha có lỗi với con. Những năm qua để con chịu khổ rúc ở nông trang…”

Hoắc Thừa An chẳng buông miệng thốt một lời cay nghiệt oán hờn. Hắn chỉ đạm nhạt buông một câu.

“Chuyện cũ lùi vào dĩ vãng rồi. Tiền đồ tương lai của phủ Hầu, để ta cáng đáng.”

Câu nói này bay xa khắp kinh thành, danh tiếng phẩm giá của hắn trong mắt mọi người lại thăng hạng thêm một bậc uy vũ.

Tháng Bảy.

Hoắc Thừa Diễn canh lăng tròn một năm.

Theo lề thói cũ, những kẻ đi đày canh lăng hàng năm được phép hồi hương kinh thành một lần, thăm viếng người thân trong ba ngày.

Hắn đã trở về.

Tin tức do Thúy Trúc báo về.

“Hoắc Thừa Diễn về kinh thành rồi. Ở trong phủ Hầu một ngày, rồi tìm tới căn nhà cũ ngõ Đông. Vườn không nhà trống. Tần Nhược Lan đã bỏ đi từ lâu rồi. Hắn rúc trong ngôi nhà hoang đấy nguyên đêm. Sáng hôm sau tỉnh dậy bỏ đi, không mở miệng nửa lời với ai trong phủ Hầu.”

Ta nghe xong, thần sắc không lấy làm dao động. Việc của gã đó, rốt cục đã sạch bách không còn mảy may dính dáng tới ta.

“Nhưng mà——” Trong mẩu giấy của Thúy Trúc còn dòng chữ nán lại, “Trước lúc đi, Hoắc Thừa Diễn có gặp riêng Hoắc Thừa An. Hai huynh đệ nhốt nhau trong thư phòng đàm đạo nửa canh giờ. Lúc bước ra, sắc mặt Hoắc Thừa Diễn sa sầm khó coi. Còn Hoắc Thừa An——điềm nhiên tĩnh tại như mọi khi.”

Nửa canh giờ đó hai kẻ đàm đạo sự tình gì, ta không biết. Và cũng chẳng rỗi hơi muốn biết.